चार पुरुषार्थ: धर्म, अर्थ, काम और मोक्ष

पुरुषार्थों का यह ढांचा प्राचीन भारत के धर्मशास्त्रों और संबंधित ग्रंथों में विकसित हुआ, जिनका उद्देश्य किसी एक संकीर्ण मार्ग का नहीं बल्कि मानव जीवन के संपूर्ण विकास का वर्णन करना था।

प्रारंभिक परंपरा में धर्म, अर्थ और काम को त्रिवर्ग कहकर एक साथ रखा गया, जो सांसारिक जीवन के अनुकूल त्रिविध लक्ष्य था, जबकि मोक्ष को इन तीनों से ऊपर, सर्वोच्च और अंतिम लक्ष्य माना गया, जिसकी प्राप्ति शेष तीनों को उचित रूप से पूर्ण करने के बाद होती है।

• धर्म वह कर्तव्य और न्यायशीलता है जो हर निर्णय का मार्गदर्शन करती है, वह आधार जिस पर शेष तीनों टिके हैं
• अर्थ धन, आजीविका और सुरक्षा की ईमानदार खोज है जो परिवार और समाज को सहारा देने के लिए आवश्यक है
• काम जीवन के सुखों, संबंधों और सौंदर्य का स्वस्थ आनंद है, जो धर्म की सीमा में रहकर भोगा जाता है
• मोक्ष जन्म-मृत्यु के चक्र से मुक्ति है, आत्म-साक्षात्कार से प्राप्त होने वाली स्वतंत्रता

परंपरा सिखाती है कि धर्म के बिना अर्थ और काम की खोज हानिकारक बन जाती है, इसीलिए धर्म को सदैव मार्गदर्शक सूत्र कहा गया है।

पुरुषार्थ किसी भक्त से कर्तव्य, समृद्धि, सुख और मुक्ति में से किसी एक को चुनने के लिए नहीं कहते, बल्कि चारों को सही समय पर सही अनुपात में साथ लेकर चलने का आमंत्रण देते हैं। यही एक कारण है कि इस ढांचे को प्रायः आश्रम व्यवस्था के साथ जोड़कर देखा जाता है, जीवन की चार पारंपरिक अवस्थाओं के साथ, क्योंकि अलग-अलग अवस्थाएं स्वाभाविक रूप से अलग-अलग लक्ष्यों पर बल देती हैं।

उदाहरण के लिए एक गृहस्थ धर्म को कभी न त्यागते हुए भी अर्थ और काम पर अधिक ध्यान दे सकता है, जबकि जीवन के बाद के चरण में ध्यान अधिक सायास मोक्ष की ओर मुड़ता है।

चार पुरुषार्थ जीवन का एक सुंदर और संपूर्ण दृष्टिकोण प्रस्तुत करते हैं, जो किसी भक्त से न तो आध्यात्मिक बनने के लिए संसार त्यागने को कहते हैं, न ही आत्मा को भूलकर संसार के पीछे भागने को।

परंपरा के अनुसार, जिस जीवन के केंद्र में धर्म हो, वह स्वाभाविक रूप से ईमानदार समृद्धि, स्वस्थ आनंद और अंततः मुक्ति के लिए स्थान बना लेता है। संतुलन में रखा गया हर प्रयास एक ही पवित्र मार्ग का कदम माना जाता है।