अय्यनार: तमिलनाडु के गांवों के अश्वारोही रक्षक देवता

अय्यनार के जन्म की कथा समुद्र मंथन के महान प्रसंग से जुड़ी है, जब विष्णु ने मोहिनी का तेजस्वी रूप धारण कर देवताओं में अमृत का सुरक्षित वितरण किया था। कहा जाता है कि उस दिव्य सुंदरता से आकर्षित होकर शिव मोहिनी से मिले, और उसी मिलन से अय्यनार का जन्म हुआ, जिनमें विष्णु की करुणा और शिव का बल एक साथ समाहित है।

भक्त इस दोहरे पितृत्व में गहरा अर्थ देखते हैं। इसे कोई सामान्य विवरण नहीं माना जाता, बल्कि यही वह कारण है जिसके चलते उन्हें पवित्र ग्राम-सीमा की रक्षा सौंपी गई है, एक ऐसा स्वरूप जिसमें हरि की पालनकारी करुणा और हर का रक्षक बल दोनों विद्यमान हैं, और जो अपने भक्तों के लिए दोनों का प्रयोग करने को सदैव तत्पर रहते हैं।

अय्यनार के मंदिर प्रायः उनके बाहर खड़ी विशाल मिट्टी की अश्व और गज प्रतिमाओं से पहचाने जाते हैं, जिनमें से कुछ कई फीट ऊंची होती हैं। भक्त इन्हें उनके वाहन मानते हैं, जो हमेशा तैयार रखे जाते हैं ताकि वे अपनी सेना सहित प्रतिरात्रि निकलकर खेतों और घरों की रखवाली कर सकें। मंदिर स्वयं प्रायः किसी बस्ती की सीमा पर पुराने वृक्ष के नीचे एक साधारण खुला चबूतरा होता है, न कि कोई बड़ा बंद मंदिर।

उन्हें सामान्यतः एक प्रभावशाली, मूंछों वाले स्वरूप में दिखाया जाता है, शस्त्र धारण किए हुए और सतर्क मुद्रा में बैठे या खड़े, उनकी दो पत्नियों पूर्णा और पुष्कला के साथ पूजित। उनके लिए नई मिट्टी की अश्व प्रतिमाएं बनाना आज भी एक जीवंत लोक-कला है, जो हाथों से गढ़ी जाती है और हर उत्सव के मौसम में भक्तिपूर्वक अर्पित की जाती है।

भक्त अय्यनार को फूल, फल, कपूर और पके हुए चावल जैसे सरल अर्पण चढ़ाते हैं, यात्रा आरंभ करने से पहले, खेत की बुवाई से पहले, या नए घर की नींव रखने से पहले उनकी सुरक्षा का आह्वान करते हुए। कई गांवों में उनकी पूजा पीढ़ियों से किसी विशेष स्थानीय परिवार या समुदाय को सौंपी गई है, जिनके सदस्य उनके पुजारी और रखवाले के रूप में सेवा करते हैं।

चूंकि माना जाता है कि वे केवल रात्रि में ही अपनी सेना के साथ गश्त लगाते हैं, इसलिए उनके मंदिर दिन में प्रायः शांत रहते हैं और संध्या की आरती तथा वार्षिक उत्सव के समय जीवंत हो उठते हैं, जब दीप जलाए जाते हैं और बीते वर्ष की सुरक्षा के लिए कृतज्ञतापूर्वक अर्पण किए जाते हैं।

अय्यनार का वार्षिक उत्सव पूरे गांव को एक साथ लाता है, जिसमें नई मिट्टी की अश्व प्रतिमाओं की स्थापना, शोभायात्रा, वाद्य और सामूहिक भोज इस अवसर को चिह्नित करते हैं। अनेक स्थानों पर उनकी पूजा बस्ती के मध्य स्थित अम्मन मंदिर के साथ मिलकर होती है, दोनों मिलकर सुरक्षा की एक संपूर्ण व्यवस्था बनाते हैं, देवी गांव के हृदय में विराजमान रहती हैं और अय्यनार उसकी सीमा पर पहरा देते हैं।

उनकी पूजा तमिलनाडु से बाहर भी तमिल समुदायों के साथ यात्रा करती रही है, श्रीलंका और अन्यत्र बसे तमिल परिवारों के भक्ति-जीवन का भाग बनी हुई है, यह दर्शाता है कि यह रक्षक-परंपरा तमिल हिंदू पहचान में कितनी गहराई से बुनी हुई है, चाहे वे कहीं भी बस जाएं।

अय्यनार की पूजा यह सिखाती है कि हिंदू परंपरा में सुरक्षा हर स्तर पर सक्रिय रहती है, गर्भगृह में विराजमान महान देवताओं से लेकर गांव की सीमा पर सजग रक्षक तक। यात्रा या किसी नए आरंभ से पहले उनकी शरण लेना दिव्य देखभाल की उसी अटूट कड़ी में विश्वास रखने का कार्य है, यह श्रद्धा का अर्पण है, कोई रूढ़ि मात्र नहीं।