चार आश्रम: ब्रह्मचर्य, गृहस्थ, वानप्रस्थ और संन्यास

यहाँ जीवन के चार चरण हैं, प्रत्येक एक पंक्ति में:

• ब्रह्मचर्य (विद्यार्थी चरण) - शिक्षा, अनुशासन और आत्मसंयम का समय, जब व्यक्ति गुरु के पास अध्ययन करता और चरित्र गढ़ता है।
• गृहस्थ (गृहस्वामी चरण) - विवाह, परिवार, कर्म और अर्जन का चरण, कर्तव्य, दान और आतिथ्य द्वारा समाज को धारण करना।
• वानप्रस्थ (वनवासी / निवृत्ति चरण) - सांसारिक मामलों से क्रमशः अलगाव, अगली पीढ़ी को उत्तरदायित्व सौंपना और चिंतन व भक्ति की ओर मुड़ना।
• संन्यास (संन्यासी चरण) - सांसारिक आसक्तियों का पूर्ण त्याग, स्वयं को पूर्णतः ईश्वर और मोक्ष की साधना में समर्पित करना।

शास्त्रीय रूप से, प्रत्येक चरण को एक दीर्घ जीवन का लगभग एक चौथाई माना गया, यद्यपि गहरा अर्थ आंतरिक गति है - संग्रह से, देने तक, छोड़ देने तक।

चार आश्रमों में, गृहस्थ (गृहस्वामी) चरण सबसे महत्वपूर्ण रूप में प्रशंसित है, क्योंकि यह बाकी सबका आधार है। विद्यार्थी गृहस्थ की देखभाल पर निर्भर है, और निवृत्त व संन्यासी भी, जो गृहस्थ घरों से भोजन और भिक्षा पाते हैं।

गृहस्थ प्रेम, कर्म और सेवा का पूर्ण जीवन जीता है, फिर भी इसे धर्म में आधारित रखता है। शास्त्र गृहस्थ के पाँच महान कर्तव्यों (पंच महायज्ञ) की बात करते हैं - देव, ऋषि, पितृ, समस्त प्राणी और अतिथि का सम्मान। यह हिंदू जीवन का सुंदर सत्य दर्शाता है: कि अर्जन करना, परिवार पालना और दूसरों की सेवा, जब भक्ति से किया जाए, स्वयं एक पवित्र मार्ग है। पवित्र होने के लिए संसार से भागना आवश्यक नहीं; घर, सही ढंग से जिया जाए, तो एक मंदिर है।

आज बहुत कम लोग चार आश्रमों का शाब्दिक, शास्त्रीय रूप में पालन करते हैं - पर उनकी बुद्धिमत्ता पहले जैसी ही जीवंत है। जीवन की प्राकृतिक ऋतुओं के रूप में पढ़ें तो ये एक कोमल, स्वस्थ लय देते हैं:

• युवावस्था शिक्षा के लिए है - अध्ययन, अनुशासन और अच्छी आदतों व चरित्र का निर्माण।
• मध्य वर्ष निर्माण के लिए हैं - परिवार, कर्म, सेवा और समाज में योगदान।
• बाद के वर्ष पीछे हटने के लिए हैं - युवाओं का मार्गदर्शन, जीवन को सरल बनाना और अपनी आध्यात्मिक साधना गहरी करना।
• अंतिम वर्ष छोड़ देने के लिए हैं - पूर्णतः ईश्वर, शांति और आंतरिक स्वतंत्रता की ओर मुड़ना।

आश्रम सिखाते हैं कि प्रत्येक चरण का अपना धर्म है - कि युवावस्था में पूर्ण मनोयोग से विद्यार्थी होना, परिपक्वता में उत्तरदायी गृहस्थ होना, और जीवन के अंतर्मुखी होने पर शांत, भक्तिमय आत्मा होना बुद्धिमानी है। इसी भाव से जिया जाए तो सम्पूर्ण जीवन ईश्वर की ओर एक अखंड गति बन जाता है।