दिलीप और नंदिनी: वह राजा जिन्होंने एक गाय बचाने अपने को सिंह को अर्पित किया

दिलीप हफ्तों तक अनुकरणीय भक्ति से नंदिनी की सेवा करते हैं, प्रतिदिन व्यक्तिगत रूप से उनके साथ चरने जाते, निकट रहते, उनकी आवश्यकताओं का ध्यान रखते, तथा उनकी रक्षा करते - जब तक, निर्धारित अवधि के अंतिम दिन के रूप में समझे गए दिन, अचानक एक सिंह प्रकट होता है तथा नंदिनी को पकड़ लेता है, उन्हें मारकर खाने की तैयारी करते हुए।

दिलीप तुरंत हस्तक्षेप करने बढ़ते हैं, परंतु स्वयं को अपना ही शरीर हिलाने में पूर्णतः असमर्थ पाते हैं, अपनी समझ से परे एक शक्ति द्वारा पक्षाघात किए हुए, और तभी सिंह बोलता है: वे स्वयं को शिव के सेवक के रूप में पहचानते हैं, स्वयं देवता के वरदान से विशेष रूप से यह क्षेत्र दिया गया, तथा बताते हैं कि नंदिनी उनका उचित, स्वीकृत शिकार है - राजा सिंह के दावे के पीछे की दिव्य अधिकार को देखते हुए उसे बस बल से पराजित नहीं कर सकते।

दिलीप, बल का प्रयोग करने में असमर्थ परंतु अपने प्रभार को त्यागने को अनिच्छुक, अपना ही शरीर नंदिनी के स्थान पर प्रस्तुत करते हैं, सिंह से उन्हें छोड़ने तथा उनके बजाय स्वयं उन्हें खाने को कहते हुए - बिना हिचक किया आत्म-बलिदान का एक वास्तविक प्रस्ताव, पूर्ववर्ती हफ्तों में उनके प्रति निर्मित भक्ति की सच्चाई से जन्मा।

दिलीप के वास्तविक आत्म-अर्पण के क्षण, सिंह तथा पक्षाघात दोनों गायब हो जाते हैं, स्वयं नंदिनी द्वारा दिलीप की सेवा की सच्चाई की एक अंतिम परीक्षा के रूप में रची एक माया प्रकट होते हुए - उनके पास किसी भी बिंदु पर भेंट समाप्त करने अथवा स्वयं की रक्षा करने की शक्ति थी परंतु उन्होंने विशेष रूप से यह देखने इसे रोका कि क्या राजा की भक्ति दिखावटी थी अथवा वास्तव में बिना शर्त।

संतुष्ट कि उनके लिए मरने की दिलीप की इच्छा वास्तविक थी, दिखावा नहीं, नंदिनी उन्हें वह वरदान देती हैं जो उन्होंने मूलतः मांगा था: उन्हें तथा सुदक्षिणा को एक पुत्र होगा, और यह पुत्र, रघु, तत्काल इच्छा की पूर्ति ही नहीं बल्कि पूरे वंश के सबसे प्रख्यात राजाओं में एक बनता है, इतना महत्वपूर्ण कि वंश बाद में इक्ष्वाकु वंश जैसे पहले के नामों से मात्र नहीं बल्कि सामान्यतः रघुकुल, रघु के कुल, के रूप में जाना जाने लगता है।

कालिदास का रघुवंश ठीक इसी प्रसंग से खुलता है, एक गाय के लिए अपना ही जीवन बदलने की दिलीप की इच्छा का प्रयोग उसके बाद आने वाली पूरी महाकाव्य कविता के नैतिक तथा कथात्मक आधार के रूप में करते हुए, निःस्वार्थ सेवा तथा वास्तविक, परखी भक्ति को वह परिभाषित गुण स्थापित करते हुए जिसे वंश के महानतम राजाओं को अपनी व्यक्तिगत कथाएं शुरू होने से पहले ही अवतरित करना है।