नेल्लईअप्पर मंदिर, तिरुनेलवेली: ताम्रपर्णी तट पर शिव का प्राचीन मंदिर

स्थानीय परंपरा नेल्लईअप्पर को शिव-पार्वती के विवाह से जोड़ती है, और मंदिर का नाम भी इस उपजाऊ नदी नगर तिरुनेलवेली के चारों ओर कभी फैले धान के खेतों (नेल) से जुड़ा माना जाता है, तिरुनेलवेली का अर्थ ही पवित्र धान की बाड़ वाला नगर है। भक्तों का विश्वास है कि शिव ने इस भूमि और यहाँ के लोगों को समृद्धि व सुरक्षा का आशीर्वाद देने हेतु यहाँ निवास करना चुना।

सदियों के दौरान, आरंभिक पांड्य राजाओं से लेकर बाद के विजयनगर और नायक शासकों तक, विभिन्न राजवंशों ने माना जाता है कि मंदिर का विस्तार और सौंदर्यीकरण किया, मंडप, गलियारे और आज दिखने वाले ऊँचे गोपुरम जोड़े। भक्तों के अनुसार हर एक जोड़ अपने आप में भक्ति का अर्पण था।

भक्तों के लिए नेल्लईअप्पर शिव और पार्वती के मिलन का प्रतीक है, जो एक उपजाऊ व समृद्ध भूमि के रक्षक हैं, और यह मंदिर तिरुनेलवेली के सामुदायिक जीवन के केंद्र में बना हुआ है।

• भक्त यहाँ समृद्धि और प्रचुरता के लिए प्रार्थना करते हैं, जो क्षेत्र के उपजाऊ धान के खेतों से मंदिर के संबंध को दर्शाता है
• नेल्लईअप्पर और कांतिमती अम्मन के संयुक्त दर्शन को सुखी वैवाहिक जीवन का आशीर्वाद माना जाता है
• संगीतमय स्तंभों को भक्ति की सेवा में रखी गई एक दुर्लभ कलाकृति माना जाता है, जो केवल उनकी शिल्पकला देखने आने वाले आगंतुकों को भी आकर्षित करते हैं
• मंदिर का भव्य रथ उत्सव भारी भीड़ जुटाता है और क्षेत्र के भक्ति कैलेंडर के सबसे प्रतीक्षित आयोजनों में से एक है

मंदिर सामान्यतः प्रातःकाल से रात्रि तक खुला रहता है, दोपहर में सामान्य विश्राम के साथ, जैसा दक्षिण भारत के मंदिरों में प्रचलित है। श्रद्धालु प्रायः नेल्लईअप्पर के दर्शन से आरंभ करते हैं और फिर जोड़ने वाले गलियारे से कांतिमती अम्मन के दर्शन करते हैं, और अनेक भक्त संगीत मंडपम में रुककर संगीतमय स्तंभों को देखते हैं, जिन्हें प्रायः मंदिर के मार्गदर्शक बजाकर दिखाते हैं।

मंदिर का वार्षिक रथ उत्सव और महाशिवरात्रि के उत्सव दर्शन के लिए विशेष रूप से शुभ अवसर माने जाते हैं, जब देवी-देवता तिरुनेलवेली की गलियों में शोभायात्रा में निकाले जाते हैं।

तिरुनेलवेली दक्षिण तमिलनाडु का एक सुगम रूप से जुड़ा शहर है, जिसका अपना रेलवे जंक्शन और घरेलू उड़ानों वाला विमानतल है। मंदिर शहर के पुराने भाग में स्थित है और रेलवे स्टेशन या बस स्टैंड से स्थानीय वाहन द्वारा सुगमता से पहुँचा जा सकता है, जिससे दक्षिण भारत भर से आने वाले श्रद्धालु आसानी से पहुँच सकते हैं।

नेल्लईअप्पर के दर्शन करने वाले भक्त प्रायः ॐ नमः शिवाय का जाप करते हैं, भगवान शिव को समर्पित यह सरल पंचाक्षर मंत्र।

नेल्लईअप्पर हमें स्मरण कराता है कि भक्ति केवल अनुष्ठान में ही नहीं बल्कि शिल्पकला में भी आकार ले सकती है, जैसा पीढ़ियों पहले अज्ञात हाथों द्वारा तराशे गए गाते हुए स्तंभों में दिखता है। ऐसे स्थलों पर पूजा-अर्चना श्रद्धा और प्रेम का कार्य है, कोई सौदा नहीं।