पंच भूत स्थलम: पांच महातत्वों के पांच शिव मंदिर

प्रत्येक पंच भूत स्थलम उस तत्व का नाम और स्वभाव धारण करता है जिसका वह प्रतिनिधित्व करता है:

• एकाम्बरेश्वर मंदिर, कांचीपुरम - पृथ्वी तत्व का लिंगम, जिसे बालू से निर्मित माना जाता है
• जंबुकेश्वर मंदिर, तिरुवनैकवल - जल तत्व का लिंगम, जहां भूमिगत जलधारा गर्भगृह को सदा गीला रखती है
• अरुणाचलेश्वर मंदिर, तिरुवन्नामलई - अग्नि तत्व का लिंगम, शिव के अनंत ज्योति स्तंभ रूप की कथा से जुड़ा
• श्रीकालहस्ती मंदिर, आंध्र प्रदेश - वायु तत्व का लिंगम, जहां गर्भगृह की ज्योति बिना किसी हवा के भी हिलती रहती है, ऐसा कहा जाता है
• चिदंबरम नटराज मंदिर - आकाश तत्व, जो गर्भगृह में किसी मूर्ति से नहीं बल्कि रिक्त स्थान से दर्शाया जाता है

भक्त मानते हैं कि इन पांचों के क्रमिक दर्शन से शिव की भौतिक जगत के हर तत्व में व्याप्त उपस्थिति का चिंतन संभव होता है।

पंच भूत स्थलम सनातन विचार के एक मूल सिद्धांत को दर्शाते हैं, कि संपूर्ण सृष्टि, और मानव शरीर भी, उन्हीं पांच तत्वों से बना है जिन्हें शिव इन मंदिरों में प्रतिनिधित्व करते हैं। शिव को पृथ्वी, जल, अग्नि, वायु और आकाश के रूप में पूजना भक्तों के लिए अस्तित्व के मूल तत्व में ही ईश्वर को पहचानने का मार्ग है।

चिदंबरम मंदिर का रिक्त गर्भगृह प्रायः इन पांचों में सबसे गूढ़ माना जाता है, क्योंकि निराकार आकाश को केवल आकार की अनुपस्थिति से ही दर्शाया जा सकता है। भक्त कहते हैं कि यह सिखाता है कि परमेश्वर अंततः हर उस रूप से परे है जो आंखों से दिखाई देता है।

परंपरा के अनुसार, इस परिक्रमा का चिंतन भक्त को दृश्य पूजा से आगे बढ़ाकर रूप से परे तत्व के प्रति श्रद्धा की ओर ले जाता है।

अनेक भक्त पंच भूत स्थलम यात्रा को तमिलनाडु में एक परिक्रमा के रूप में योजित करते हैं, जिसमें श्रीकालहस्ती के लिए आंध्र प्रदेश की ओर एक विशेष यात्रा भी जोड़ी जाती है, और दूरी को देखते हुए यह प्रायः कई दिनों में पूरी होती है।

• कुछ तीर्थयात्री इस परिक्रमा को एक ही समर्पित यात्रा में पूर्ण करते हैं, जबकि अन्य कई वर्षों में एक-एक या दो-दो मंदिर के दर्शन करते हैं
• प्रत्येक मंदिर की अपनी स्थानीय परंपराएं, वस्त्र संहिता और दर्शन समय हैं, जिनकी जानकारी यात्रा से पहले लेने की सलाह दी जाती है
• अनेक तीर्थयात्री इस परिक्रमा को क्षेत्र के अन्य निकटवर्ती मंदिरों के साथ जोड़ते हैं, क्योंकि ये मंदिर दक्षिण भारत के तीर्थ नगरों में फैले हुए हैं

इसका कोई एक शास्त्रोक्त निर्धारित क्रम नहीं है, और भक्त सामान्यतः मानते हैं कि सटीक क्रम से अधिक भक्ति की सच्चाई महत्वपूर्ण है।

पांचों मंदिरों में भक्त सामान्यतः सार्वभौमिक मंत्र 'ॐ नमः शिवाय' का जाप करते हैं, जिसका अर्थ है 'कल्याणकारी को नमन', जो शिव के प्रत्येक तात्विक रूप के लिए उपयुक्त माना जाता है।

कुछ भक्त प्रत्येक मंदिर के सम्मुख खड़े होकर सरल प्रार्थना 'ॐ पंचभूतात्मने नमः' भी करते हैं, जिसका अर्थ है 'जिनका स्वरूप स्वयं पांच तत्व हैं, उन्हें नमन', ताकि वहां पूजित विशेष तत्व को स्मरण किया जा सके।

प्रत्येक मंदिर की अपनी स्थानीय आरती और अभिषेक परंपराएं भी हैं, जिनका पालन मंदिर के पुजारियों के मार्गदर्शन में श्रद्धापूर्वक करने की सलाह दी जाती है।

पंच भूत स्थलम प्रत्येक भक्त को स्मरण कराते हैं कि परमेश्वर किसी दूर स्थित स्वर्ग तक सीमित नहीं, बल्कि उस पृथ्वी में, जल में, अग्नि में, वायु में और उस आकाश में विद्यमान है जो हमें चारों ओर से घेरे हुए है।

चाहे कोई भक्त इन पांचों मंदिरों की यात्रा कर पाए या केवल घर बैठे इस शिक्षा पर चिंतन करे, पांच तत्वों में शिव की उपासना श्रद्धा और प्रेम का कार्य है, न कि कोई लेन-देन।