रंतिदेव: वह राजा जिन्होंने अपने ही उपवास से सबको भोजन कराया

इस बिंदु तक कुछ शेष न रहा सिवाय थोड़े जल के, मुश्किल से एक व्यक्ति के पीने योग्य, और परिवार उनचास दिन बिना भोजन के बीता चुका था। तब एक चौथा आगंतुक प्रकट हुआ, ग्रंथ में चंडाल के रूप में बताया गया, उस समय की परंपराओं अनुसार सबसे निम्न सामाजिक स्थिति का बहिष्कृत, प्यासा तथा केवल जल मांगते। रंतिदेव ने, बिना एक क्षण की हिचक, उसे भी शेष जल दे दिया, स्वयं अथवा अपने परिवार हेतु बिल्कुल कुछ न छोड़ते।

इस अंतिम हानि पर निराशा के बजाय, रंतिदेव को ऐसे शब्द कहते बताया जाता है जो परंपरा में निःस्वार्थ भक्ति की सर्वाधिक उद्धृत अभिव्यक्तियों में एक बन गए: कि वे न स्वर्ग चाहते हैं, न पुनर्जन्म से मुक्ति, न कोई व्यक्तिगत पुरस्कार, बल्कि केवल यह चाहते हैं कि वे सभी दुखी प्राणियों के शरीर में उपस्थित रहें ताकि वे स्वयं उनका दुख ले सकें। जल मांगने वाला आगंतुक तब, कथा के अधिकांश रूपों में, एक दैवी परीक्षा के रूप में उजागर होता है, कभी कभी स्वयं त्रिमूर्ति देवताओं के रूप में पहचाना जाता है जो वेश बदलकर आए, यह पुष्टि करते कि रंतिदेव की उदारता उसके अंतिम, सर्वाधिक हताश क्षण तक भी सच्ची थी।

रंतिदेव की कथा भक्ति तथा नैतिक साहित्य भर अन्नदान, भोजन दान, के उच्चतम मानक के रूप में उद्धृत होती है, हिंदू आचरण में दान के सर्वाधिक बल दिए गए रूपों में एक ठीक इसलिए क्योंकि भूख को ऐसा कष्ट माना जाता है जिसे कोई भक्त, चाहे कोई भी मांग रहा हो, अनदेखा न करे। जो बात इस कथा को एक साधारण उदारता की कहानी से अलग करती है वह यह विशेष विवरण है कि रंतिदेव ने ब्राह्मण, शूद्र तथा चंडाल को समान रूप से दिया, जाति पदानुक्रम को यह तय करने से इनकार करते कि उनका अंतिम भोजन तथा जल कौन पाने योग्य है, ऐसे समय जब ऐसे भेद लगभग हर अन्य सामाजिक व्यवहार को संरचित करते थे।

सभी प्राणियों का दुख वहन करने की, अपनी मुक्ति खोजने के बजाय, उनकी इच्छा वाले शब्द बाद के भक्ति तथा दार्शनिक लेखन में शेष कथा से स्वतंत्र रूप से उद्धृत होते हैं, प्रायः बौद्ध चिंतन में बोधिसत्व आदर्श के साथ अपने से पहले औरों का दुख हरने की इच्छा की तुलनीय अभिव्यक्ति के रूप में रखे जाते। बहुत कम पौराणिक कथाएं एक ठोस वृत्तांत, जाति पर एक सामाजिक बिंदु, तथा एक स्वतंत्र उद्धरणीय प्रार्थना को रंतिदेव की कथा जितनी कसावट से जोड़ पाती हैं।