शरभंग: वह ऋषि जो मरने से पहले राम की प्रतीक्षा करते रहे

इंद्र शरभंग के बिना चले गए, और कुछ ही बाद, राम पहुंचे। शरभंग ने उनका पूर्ण सम्मान से स्वागत किया, अपना आतिथ्य दिया, और, पाठ के अनुसार, अपनी संचित तपस्या का पुण्य एक समर्पण के अनुष्ठान भाव से राम को औपचारिक रूप से सौंप दिया, इसे अपने जीवन की आध्यात्मिक उपलब्धि का अधिक अर्थपूर्ण उपयोग मानते हुए बजाय पहले उस अवतार का सम्मान किए बिना स्वर्ग में अपना पुरस्कार दावा करने के जिसकी उन्हें अपेक्षा करने को कहा गया था।

यह अंतिम कर्म पूरा करके, शरभंग एक यज्ञ अग्नि बनाते हैं और, राम के पूर्ण दृष्टि में, इसमें प्रवेश करते हैं तथा अपना शरीर छोड़ते हैं, इंद्र के पहले के निमंत्रण के माध्यम से नहीं बल्कि अपनी स्वयं-चुनी अंतिम तपस्या के माध्यम से ब्रह्मलोक जाते हुए, ठीक इस तरह समयबद्ध कि यह केवल राम की यात्रा के बाद हो।

अपनी मृत्यु से पहले, शरभंग राम को आगे ऋषि सुतीक्ष्ण की ओर भी निर्देशित करते हैं, ऋषि-आतिथ्य मुठभेड़ों की उस श्रृंखला को जारी रखते हुए जो वनवास में राम के आरंभिक वर्षों को उत्तरोत्तर महत्वपूर्ण आकृतियों की ओर मार्गदर्शन देती है, अंततः अगस्त्य तक पहुंचते हुए।

शरभंग का प्रसंग संक्षिप्त है परंतु रामायण की संरचना के भीतर वास्तविक धार्मिक भार रखता है: यह आरंभ में ही, वनवास के अधिकांश प्रमुख संघर्ष के शुरू होने से पहले ही, स्थापित करता है कि राम की उपस्थिति स्वयं पाठ के ऋषियों द्वारा इतनी आध्यात्मिक रूप से महत्वपूर्ण मानी जाती है कि इसके लिए स्वर्ग में प्रवेश टालने योग्य हो।

यह ढांचा, ऋषियों का राम में कुछ ऐसा पहचानना जिसे देखने के लिए उनकी अपनी दशकों की तपस्या ने उन्हें तैयार किया परंतु जिसे साधारण देखने वाले, कभी कभी स्वयं राम के विरोधी भी, नहीं देख सके, अरण्य कांड भर दोहराता है, और शरभंग की अपनी मुक्ति टालने की इच्छा इसके सबसे स्पष्ट आरंभिक कथनों में एक है, यह अपेक्षा स्थापित करते हुए कि वन के ऋषि राम को उनके शेष वनवास भर कैसे प्राप्त तथा उनके प्रति समर्पित रहेंगे।