अन्नपूर्णा: वह दिन जब शिव अपनी ही पत्नी के द्वार पर भिक्षा मांगने गए

पार्वती काशी में बस गईं, वह नगर जिसे स्वयं शिव भी सृष्टि के आवधिक प्रलय के दौरान भी कभी नहीं छोड़ते बताए जाते, और वहां उन्होंने, प्रभावी रूप से, एक रसोई खोली: उन्होंने अन्नपूर्णा का रूप लिया, वह जो अन्न से भरी हैं, और जो भी उनके पास आए उसे बिना किसी शर्त खिलाना आरंभ किया।

शिव, व्यापक भुखमरी तथा अपनी ही भूख से बाध्य होकर उस बिंदु को मानने पर जिसे उन्होंने खारिज किया था, स्वयं काशी गए। किंतु वे अपना हिस्सा मांगते ब्रह्मांड के स्वामी के रूप में नहीं गए। वे भिक्षुक के रूप में गए, एक भिक्षापात्र, एक कपाल लिए, और अन्नपूर्णा के द्वार पर वैसे ही खड़े हुए जैसे कोई भी घूमता तपस्वी होता, भिक्षा मांगते हुए।

उन्होंने उन्हें खिलाया। वे ग्रंथ विशेष रूप से कहते हैं कि यह कोई प्रतीकात्मक भाव नहीं था बल्कि वास्तविक भोजन, कलछी से पात्र तक, किसी रसोई में, और ऐसा करके उन्होंने अपनी बात पूरी तरह सिद्ध कर दी: वह योगी जिसने भौतिक जगत से परे जाने का दावा किया था वह, वास्तव में, अपनी ही योग जिस देह पर टिकी थी उसे उस देवी के बिना नहीं टिका सकता जिसे उन्होंने अभी अवास्तविक कहा था।

जो सुलह इसके बाद आती है वह इतनी शिव द्वारा हार मानने के रूप में नहीं गढ़ी जितनी दोनों द्वारा यह पहचानने के रूप में कि उनकी दो भूमिकाएं, त्याग तथा पोषण, चेतना तथा उसका भौतिक आधार, वास्तव में विरोधी नहीं बल्कि दो दिशाओं से देखा गया एक ही सत्य हैं - जो वह विशेष दार्शनिक बिंदु है जिसे बताने अन्नपूर्णा कथा सामान्यतः कही जाती है, इसे उन कथाओं से अलग करते हुए जो मुख्यतः रोमांस अथवा अपने आप में सुलह के बारे में हैं।

वाराणसी का अन्नपूर्णा देवी मंदिर काशी विश्वनाथ मंदिर के ठीक बगल खड़ा है, इतना निकट कि एक ही तीर्थयात्रा क्रम सामान्यतः दोनों को समेटता है, और वह भौतिक निकटता स्वयं उस कथा का एक छोटा, स्थायी कथन है: वह तपस्वी तथा वह रसोई एक दीवार साझा करते हैं।

अन्नपूर्णा को एक कलछी तथा चावल अथवा खीर से भरा एक पात्र लिए दिखाया जाता है, स्थिरता में मुद्रा बनाने के बजाय सक्रिय रूप से परोसते हुए, और मुक्त अन्न वितरण, बिना शर्त खिलाने वाली उस देवी की भावना में, काशी में उनकी पूजा से जुड़ी एक वास्तविक प्रथा बना रहता है, केवल एक शास्त्रीय विवरण नहीं।

अन्नपूर्णा अष्टकम, आदि शंकराचार्य को दिया गया, उनके मंदिर पर सबसे सामान्यतः पढ़ा जाने वाला पाठ है, और वह बार बार वही चाल दोहराता है जो वह कथा करती है: उन्हें अन्न की दात्री तथा स्वयं परम सत्य दोनों के रूप में संबोधित करते हुए, दोनों को अलग करने से इनकार करते हुए जैसा शिव की मूल टिप्पणी ने करने की कोशिश की थी।

किसी घरेलू पालन हेतु, यह कथा सामान्यतः दो संबंधित किंतु भिन्न प्रथाओं के इर्द गिर्द याद की जाती है: अन्न बर्बाद न करना, किसी सामान्य अच्छी आदत के बजाय उस देवी के विरुद्ध सीधा अपराध माना जाते हुए, और किसी भूखे अतिथि को कभी न लौटाना, क्योंकि उस कथा का पूरा तनाव इसी कारण अस्तित्व में है कि ब्रह्मांड के सबसे महान तपस्वी को भी, अंततः, मांगना पड़ा।