भक्त प्रह्लाद की कथा - अटूट भक्ति, नृसिंह अवतार और शिक्षाएँ

जब हिरण्यकशिपु तपस्या के लिए गया था, तब देवताओं ने उसके राज्य पर आक्रमण किया और उसकी गर्भवती रानी कयाधु ऋषि नारद के संरक्षण में आ गई। आश्रम में नारद जी निरंतर विष्णु की महिमा सुनाते रहे, और गर्भस्थ शिशु एक-एक शब्द आत्मसात करता गया। इस प्रकार प्रह्लाद का जन्म ही नारायण भक्ति को रोम-रोम में लिए हुआ। बालक कोमल, सत्यवादी और तेजस्वी था, सबका प्रिय, बस एक बात को छोड़कर: शंड और अमर्क के गुरुकुल में राजनीति और असुर संस्कार सीखने भेजा गया, तो उसने उल्टे सहपाठियों को हरि नाम जपना सिखा दिया। पिता ने स्नेह से पूछा कि अब तक की सबसे अच्छी सीख क्या है, तो प्रह्लाद ने उत्तर दिया कि सबसे बड़ा कल्याण है संसार रूपी स्वप्न को छोड़कर विष्णु की शरण लेना। राजा का स्नेह विष बन गया। उसने समझाया, फिर धमकाया। बालक मुस्कुराते हुए वही नाम दोहराता रहा जिसमें उसका हृदय बसता था: नारायण।

अपना ही पुत्र शत्रु की उपासना करे, इस क्रोध में हिरण्यकशिपु ने वह आदेश दिए जो कोई पिता सोच भी नहीं सकता। भागवत इन अत्याचारों को स्पष्ट गिनाता है: 1. सैनिकों ने प्रह्लाद पर शस्त्रों से प्रहार किया, पर धार काट न सकी। 2. उसे मतवाले हाथियों के आगे फेंका गया, जो उसके स्पर्श से शांत हो गए। 3. विषधर सर्प छोड़े गए; उनका विष व्यर्थ गया। 4. पर्वत शिखर से गिराया गया, और धरती ने माँ की तरह उसे सँभाल लिया। 5. भोजन में विष मिलाया गया; वह निष्फल हो गया। 6. शिलाओं से बाँधकर समुद्र में डाला गया, और जल ने उसे ऊपर उठा लिया। हर परीक्षा में बालक ने न सतानेवालों को शाप दिया, न अपने प्रभु पर संदेह किया। वह भीतर ही भीतर जप करता रहा, हर जगह नारायण को देखता रहा, यहाँ तक कि अपने वध के प्रयास करने वालों में भी। संतों को सबसे प्रिय यही बात है: प्रह्लाद की भक्ति में कोई कड़वाहट नहीं थी। उसका बचना कोई जादू नहीं था; वह उस हृदय को मिलने वाली सहज शरण थी जिसका ईश्वर के सिवा कोई आश्रय नहीं।

प्रह्लाद के प्राण लेने के सभी प्रयासों में से एक त्योहार बन गया। हिरण्यकशिपु की बहन होलिका को वरदान था कि अग्नि उसे नहीं जला सकती, अधिकांश कथाओं के अनुसार एक दिव्य ओढ़नी के माध्यम से और तभी तक जब वह अकेली अग्नि में बैठे। वह नन्हे प्रह्लाद को गोद में लेकर धधकती चिता में बैठ गई, निश्चिंत कि लपटें उसे छोड़ देंगी और बालक को निगल लेंगी। पर अग्नि के गर्जते ही वरदान ने अपने दुरुपयोग का साथ छोड़ दिया। कृपा की वायु से उठी ओढ़नी जपते हुए बालक पर जा टिकी; होलिका जल गई और प्रह्लाद अछूता बाहर आया, होंठों पर वही नारायण नाम। क्रूरता पर भक्ति की यह विजय हर वर्ष होलिका दहन के रूप में होली की पूर्व संध्या पर मनाई जाती है। उस पर्व की विस्तृत कथा हमारे होलिका लेख में है; यहाँ लपटों की सीख इतनी ही है: निर्दोष के विरुद्ध प्रयोग होते ही वरदान लौट जाता है, जबकि श्रद्धा अग्नि से भी नहीं जलती।

अंततः हिरण्यकशिपु संध्या के समय पुत्र को राजसभा में घसीट लाया। "कहाँ है तेरा विष्णु?" वह गरजा। "क्या इस खंभे में है?" प्रह्लाद ने शांत स्वर में कहा, "वे खंभे में भी हैं, तिनके में भी हैं, सर्वत्र हैं।" राजा ने गदा से खंभे पर प्रहार किया, और ब्रह्मांड एक गर्जना से फट पड़ा। टूटे पाषाण से नृसिंह प्रकट हुए, नर-सिंह अवतार, न पूरे मनुष्य न पशु। प्रभु ने अत्याचारी को पकड़ा और ब्रह्मा के वरदान की हर शर्त का मान रखते हुए उसका वध किया: संध्या काल में, जो न दिन था न रात; सभा की देहरी पर, जो न भीतर थी न बाहर; अपनी जंघा पर रखकर, जो न धरती थी न आकाश; और अपने नखों से, जो कोई शस्त्र नहीं थे। वध के बाद भी नृसिंह का क्रोध धधकता रहा, जब तक नन्हा प्रह्लाद निर्भय होकर पास नहीं आया और शुद्ध प्रेम की स्तुति नहीं की। अवतार शांत हुए, बालक के सिर पर हाथ रखा और उसे राज्य दिया, और उससे भी बड़ा वरदान, प्रभु का अखंड स्मरण। यह घटना प्रतिवर्ष नृसिंह जयंती के रूप में पूजित है।

प्रह्लाद भक्तों के शिरोमणि कहलाते हैं क्योंकि उनकी भक्ति की जैसी परीक्षा हुई वैसी किसी की नहीं, और वह कभी झुकी नहीं। उनकी कथा भक्तों को व्यावहारिक सूत्र देती है: 1. श्रद्धा को अनुमति नहीं चाहिए: प्रह्लाद ने उस राज्य में उपासना की जहाँ उपासना वर्जित थी। साधना के प्रतिकूल परिस्थितियाँ उसे रोक नहीं सकतीं, क्योंकि भक्ति भीतर बसती है। 2. घृणा रहित भक्ति: उन्होंने न पिता को कोसा न होलिका को। ईश्वर से प्रेम रखते हुए विरोधियों के लिए विष न रखना दुर्लभतम अनुशासन है। 3. भगवान भक्त के वचन की लाज रखते हैं: नृसिंह खंभे से इसलिए प्रकट हुए ताकि प्रह्लाद का कथन सत्य हो। जो प्रभु पर खुलकर भरोसा करता है, प्रभु उसकी मर्यादा रखते हैं। 4. जल्दी शुरू करें, कहीं भी शुरू करें: प्रह्लाद को भक्ति गर्भ में मिली; न कोई आयु छोटी है, न असुरों का महल जप के लिए अपवित्र। 5. निर्भय ही कोमल होते हैं: जो बालक मतवाले हाथियों के सामने अडिग रहा, उसी ने पिता की आत्मा के लिए क्षमा माँगी। भक्ति का सच्चा साहस विजय में नहीं, करुणा में पूर्ण होता है।

प्रह्लाद की पूरी साधना एक नाम का अखंड स्मरण थी, और परंपरा उनके मार्ग पर चलने के कई उपाय सुरक्षित रखती है। सरलतम है ॐ नमो नारायणाय का जप, शरणागति का वह अष्टाक्षर मंत्र जिसे बालक अग्नि और सागर के पार ले गया, या ॐ नमो भगवते वासुदेवाय, जो नारद जी इसी भाव से भक्तों को देते हैं। भय, अन्याय और बलशाली विरोधियों से रक्षा के लिए भक्त नृसिंह कवच या तीव्र स्तुति "उग्रं वीरं महाविष्णुं" का पाठ करते हैं, उन प्रभु का स्मरण करते हुए जो अपने भक्त के लिए खंभा तोड़कर निकल आते हैं। नृसिंह जयंती (वैशाख शुक्ल चतुर्दशी) पर प्रह्लाद चरित्र का पाठ और संध्या काल में, प्रभु के प्राकट्य की घड़ी में, प्रार्थना विशेष फलदायी मानी जाती है। एक सुंदर पारिवारिक परंपरा है होलिका दहन पर बच्चों को यह कथा सुनाना, इस संकल्प के साथ अग्नि जलाना कि घर की श्रद्धा हर लपट से अधिक जिएगी। वंदना ऐप की विष्णु प्रार्थनाएँ और नृसिंह जयंती मार्गदर्शिका इस स्मरण को वर्ष भर सँजोए रखती हैं।