गंगा को पहले शिव के केशों से क्यों गुज़रना पड़ा

कुछ वर्णन एक और आयाम जोड़ते हैं: गंगा, अपनी विशाल शक्ति से अवगत तथा संभवतः स्वयं देवताओं द्वारा भी चाहे जाने में कुछ गर्व लिए, विशेष बल के साथ उतरती हैं, संभवतः स्वयं शिव को भी पृथ्वी के शेष भाग के साथ पूर्णतः बहा ले जाने का इरादा रखते हुए, यह परखते हुए कि क्या वे भी उनका सामना कर सकते हैं।

शिव, इसकी प्रत्याशा में, अपनी जटा फैलाते हैं उन्हें प्राप्त करने के लिए, और वह नदी उनके केशों के विशाल विस्तार में पूर्णतः खो जाती है, परंपरा जिसे एक लंबे काल के रूप में वर्णित करती है उसमें भटकते हुए, बाहर का मार्ग न पाते हुए, उनकी शक्ति पूर्णतः सोखी तथा बिखरी गई। भगीरथ, यह देखते हुए कि गंगा इच्छित रूप से पृथ्वी तक पहुंचने के बजाय प्रभावी रूप से लुप्त हो गई हैं, फिर से तपस्या आरंभ करते हैं, इस बार शिव से उन्हें मुक्त करने को कहते हुए।

शिव, संतुष्ट कि उनका गर्व पर्याप्त रूप से विनम्र किया गया तथा वह शिक्षा दी गई, अपने केशों से नदी का एक भाग एक नियंत्रित धारा में मुक्त करते हैं, भागीरथी, जिसे भगीरथ फिर भूमि भर ले जाते हैं, अपने रथ का अनुसरण करते हुए समुद्र तक तथा अंततः सगर की राख तक पहुंचने के लिए पाताल तक, संपूर्ण उपक्रम के मूल उद्देश्य को पूरा करते हुए।

यह प्रसंग शिव की मानक प्रतिमा-कला में गंगा के स्थिर स्थान की उत्पत्ति है, लगभग हर शास्त्रीय निरूपण में उनके केशों से निकलती एक छोटी आकृति अथवा धारा के रूप में चित्रित, अर्धचंद्र तथा सर्प के साथ, गंगाधर, गंगा के वाहक, को शिव के सबसे पहचाने जाने वाले विशेषणों तथा रूपों में एक बनाते हुए।

यह कथा एक विशेष धार्मिक बिंदु भी रखती है जो अन्य शिव कथाओं से अलग है: त्रिपुरासुर अथवा अंधक के साथ जैसे युद्ध अथवा सीधे टकराव से सक्रिय रूप से गर्व नष्ट करने के बजाय, ऐसे प्रसंग जो इस श्रृंखला में अन्यत्र आए हैं, यहां वे केवल क्षमता तथा धैर्य से एक अभिभूत करने वाली शक्ति को सोखते तथा बिखेरते हैं, स्वयं को एक अनियंत्रणीय शक्ति तथा इसके पूर्ण, अमध्यस्थ प्रभाव से बचने में असमर्थ एक संसार के बीच एक बफर के रूप में प्रस्तुत करते हुए, ऐसी भूमिका जिसे कई भक्ति पठन शिव के इस व्यापक कार्य से जोड़ते हैं कि वे वह लेते हैं जिसे शेष सृष्टि सीधे नहीं सह सकती, समुद्र मंथन के विष सहित जो इस श्रृंखला में अन्यत्र आया है।