गोदावरी: दक्षिण भारत की पावन दक्षिण गंगा

परंपरा के अनुसार, ऋषि गौतम कभी वर्तमान त्र्यंबकेश्वर के निकट अपनी पत्नी अहिल्या के साथ आश्रम में रहते थे। जब भूमि पर अकाल पड़ा, तो कहा जाता है कि गौतम ने भूमि पर जल लाने और लोगों के कष्ट का अंत करने हेतु भगवान शिव से गहन प्रार्थना की। उनकी भक्ति से प्रसन्न होकर, शिव ने अपनी जटाओं से गंगा को इस दक्षिणी भूमि पर मुक्त किया, और जो नदी प्रवाहित हुई उसे गौतम की तपस्या के सम्मान में गोदावरी कहा गया।

इसी कथा के कारण, नदी को स्नेहपूर्वक गौतमी भी कहा जाता है, और द्वादश ज्योतिर्लिंगों में से एक का घर त्र्यंबकेश्वर नगर उनका सबसे पावन उद्गम स्थल माना जाता है।

भक्तों का मानना है कि जिस प्रकार गंगा उत्तर में जीवन को शुद्ध और पोषित करती हैं, उसी प्रकार गोदावरी दक्कन पठार के लोगों के लिए वही पावन भूमिका निभाती हैं, अपनी लंबी यात्रा में हर नगर और मंदिर को आशीर्वाद देते हुए। उनका जल नासिक और राजमहेंद्रवरम जैसे दक्षिण भारत के अनेक पूजनीय तीर्थ केंद्रों से होकर बहता है, कई राज्यों में सदियों के भक्ति जीवन को एक सूत्र में पिरोते हुए।

अनेक भक्त गोदावरी के तट की तीर्थयात्रा को गंगा तट की यात्रा के समान पुण्यदायी मानते हैं, यह विश्वास उन्हें भारतीय प्रायद्वीप की सबसे भ्रमण की जाने वाली पावन नदियों में से एक बनाता है।

• जब बृहस्पति ग्रह अपनी परिक्रमा में एक विशेष स्थिति में प्रवेश करता है, तब हर बारह वर्ष में भक्त भव्य गोदावरी पुष्करम मनाते हैं, यह उत्सव कई दिनों तक उनके तट पर विशाल भीड़ को आकर्षित करता है
• यह अवधि उनके जल में स्नान के लिए सबसे शुभ मानी जाती है, और पहुंचने वाले भक्तों की मेजबानी हेतु अस्थायी शिविर, रसोई और घाट स्थापित किए जाते हैं
• तीर्थयात्री पुष्करम की अवधि में पवित्र स्नान करने हेतु समूचे दक्षिण भारत और उससे आगे से यात्रा करते हैं
• नदी तट के मंदिरों में इस दौरान विशेष पूजा और शोभायात्राएं आयोजित की जाती हैं
• स्थानीय समुदाय आगंतुक तीर्थयात्रियों के लिए निःशुल्क भोजन और आश्रय की व्यवस्था सेवा भाव से करते हैं
• अन्य पावन नदियों के लिए भी इसी प्रकार पुष्करम मनाया जाता है, परंतु गोदावरी का पुष्करम सर्वाधिक व्यापक रूप से मनाया जाने वालों में से एक है

नदी का पारंपरिक उद्गम स्थल नासिक के निकट त्र्यंबकेश्वर में स्थित है, जहां भगवान शिव के द्वादश ज्योतिर्लिंगों में से एक विराजमान है, जो शिव पूजा और नदी देवी के प्रति श्रद्धा को एक साथ जोड़ने वाले भक्तों को आकर्षित करता है। आगे, नासिक नगर स्वयं रामायण के प्रसंगों से गहराई से जुड़ा है और अपने स्वयं के कुंभ मेले की मेजबानी करता है।

जैसे-जैसे नदी पूर्व दिशा में आगे बढ़ती है, यह आंध्र प्रदेश में राजमहेंद्रवरम के निकट उपजाऊ डेल्टा क्षेत्र से होकर गुजरती है, अंततः बंगाल की खाड़ी में मिलकर एक ऐसी यात्रा पूर्ण करती है जिसे भक्त दक्कन के आर-पार आशीर्वाद का एक अटूट सूत्र मानते हैं।

भक्त प्रायः 'ॐ गोदावर्यै नमः' का जाप करते हैं, जिसका अर्थ है 'माता गोदावरी को नमन', उनके घाटों पर प्रार्थना अर्पित करते समय या दैनिक पूजा में उनका नाम स्मरण करते समय।

एक ऋषि की भक्ति के उत्तर में शिव की कृपा से जन्मी गोदावरी की कथा भक्तों को स्मरण कराती है कि सच्ची श्रद्धा सबसे सूखी भूमि पर भी जीवनदायी समृद्धि ला सकती है। चाहे कोई महान पुष्करम के समय उनके तट पर जाए या केवल मौन प्रार्थना में उन्हें स्मरण करे, गोदावरी की पूजा श्रद्धा और प्रेम का कार्य है, न कि कोई लेन-देन।