नर्मदा माता: वह नदी जिसका कंकर-कंकर शिव है

पौराणिक परंपरा के अनुसार, नर्मदा भगवान शिव से तब प्रकट हुईं जब वे अमरकंटक में गहन ध्यान में लीन थे, उनका जल उनकी तपस्या के सार को धारण किए हुए माना जाता है। कुछ परंपराओं में उन्हें संसार में पवित्रता और आशीर्वाद लाने के लिए जन्मी पुत्री के रूप में वर्णित किया गया है, इतनी तेजस्वी कि देवता भी उनकी उपस्थिति की कामना करते थे।

भक्तों में एक लोकप्रिय विश्वास है कि नर्मदा के तल में पाया जाने वाला हर पत्थर एक नर्मदेश्वर शिवलिंग है, जो युगों-युगों से उनके निरंतर प्रवाह से स्वाभाविक रूप से निर्मित शिव का प्रतीक है। इसीलिए भक्त इन पत्थरों को अलग से प्रतिष्ठित करना आवश्यक नहीं मानते, क्योंकि माना जाता है कि इनमें पहले से ही ईश्वर की उपस्थिति समाहित है।

भक्त प्रायः एक पारंपरिक कहावत दोहराते हैं कि गंगा को शुद्धि हेतु स्पर्श करना पड़ता है, यमुना को स्मरण करना पड़ता है, परंतु नर्मदा का केवल दर्शन ही हृदय को शुद्ध करने के लिए पर्याप्त है। यह विश्वास भक्तों की उस गहरी श्रद्धा को दर्शाता है जो वे इस नदी के प्रति रखते हैं, इसे केवल एक संसाधन नहीं बल्कि कृपा का जीवंत स्वरूप मानते हुए।

उनकी पावनता में एक और आयाम यह विश्वास जोड़ता है कि स्वयं गंगा, युगों से अपने में समाहित पापों के भार से दबी हुई, वर्ष में एक बार काली गाय के रूप में नर्मदा में शुद्ध होने आती हैं। चाहे इसे शाब्दिक रूप में लिया जाए या भक्ति रूपक के रूप में, यह कथा दर्शाती है कि भक्त नर्मदा के जल की पवित्रता को कितना ऊंचा स्थान देते हैं।

भारत की किसी भी नदी से जुड़ी सबसे उल्लेखनीय परंपराओं में से एक है नर्मदा परिक्रमा, जो नदी के उद्गम से समुद्र तक और फिर विपरीत तट से वापस पूरे प्रवाह की परिक्रमा है। यह यात्रा करने वाले तीर्थयात्री परंपरागत रूप से पैदल चलते हैं, न्यूनतम सामान लेकर और मार्ग में पड़ने वाले गांवों की आतिथ्य-सेवा पर निर्भर रहते हुए।

• पूर्ण परिक्रमा को परंपरागत रूप से पूरा करने में तीर्थयात्री की गति और विश्राम के अनुसार कई महीनों से लेकर कुछ वर्ष तक लग जाते हैं
• यात्रा के दौरान तीर्थयात्रियों को कभी सीधे नदी पार नहीं करनी होती, परिक्रमा दोनों तटों पर पैदल चलकर और समुद्र के निकट संगम पर पार करके ही पूर्ण की जाती है
• मार्ग के गांववासी अपनी उदारता के लिए जाने जाते हैं, प्रायः परिक्रमा करने वाले तीर्थयात्रियों को भोजन और आश्रय श्रद्धा के कार्य के रूप में देते हुए
• अनेक भक्त अपने जीवन में कम से कम एक बार परिक्रमा अवश्य करते हैं, इसे हिन्दू परंपरा की सबसे पुण्यदायी तीर्थयात्राओं में से एक मानते हुए

नदी का उद्गम स्थल अमरकंटक स्वयं एक प्रमुख तीर्थ है, जहां उस छोटे कुंड के चारों ओर मंदिर और आश्रम स्थित हैं जहां से नर्मदा प्रकट हुई मानी जाती हैं। आगे उनकी धारा ओंकारेश्वर से होकर गुजरती है, जो द्वादश ज्योतिर्लिंगों में से एक का द्वीप तीर्थ है, और महेश्वर, जो अपने घाटों और महारानी अहिल्याबाई होल्कर से जुड़ाव के लिए जाना जाता है।

नदी अंततः गुजरात के भरूच के निकट अरब सागर से मिल जाती है, यह वह बिंदु है जिसे भक्त भारत के हृदय स्थल से गुजरने वाली उनकी पावन यात्रा की परिणति मानते हैं।

भक्त सामान्यतः 'ॐ नर्मदायै नमः' का जाप करते हैं, जिसका अर्थ है 'माता नर्मदा को नमन', उनके जल में स्नान करते समय या दूर से प्रार्थना अर्पित करते समय।

शिव की तपस्या से जन्मी और इतनी पावन कि उनका पत्थर-पत्थर पवित्र है, नर्मदा की कथा भक्तों को सिखाती है कि पावनता श्रद्धा के साथ देखे जाने पर सामान्य वस्तुओं में भी शांतिपूर्वक और मौन रूप से प्रवाहित हो सकती है। चाहे कोई उनकी संपूर्ण परिक्रमा करे या केवल भक्ति से उन्हें स्मरण करे, नर्मदा माता की पूजा श्रद्धा और प्रेम का कार्य है, न कि कोई लेन-देन।