लव-कुश: वे बालक जिन्होंने अपने ही पिता का यज्ञ अश्व पकड़ लिया

अश्व के साथ आया सशस्त्र दल उसे छोड़ने की मांग करता है और उसका सामना दो ऐसे बालकों से होता है जो, किशोरावस्था में मुश्किल से पहुंचे होते हुए भी, वाल्मीकि द्वारा ऐसे कौशल स्तर तक प्रशिक्षित किए गए हैं जिसकी न उनके प्रतिद्वंद्वियों को और न राम के दरबार को अपेक्षा थी। अयोध्या के सैनिकों की लगातार लहरें, और विभिन्न कथाओं में शत्रुघ्न तथा लक्ष्मण के अपने पुत्रों सहित प्रमुख योद्धा, अश्व वापस लेने भेजे जाते हैं और बारी-बारी हार जाते हैं, एक बढ़ती शर्मिंदगी जो अंततः अभियान के नेतृत्व को, और अंततः राम को स्वयं, इस मामले को गंभीरता से लेने पर मजबूर करती है।

जब राम पहुंचते हैं, टकराव और युद्ध में नहीं बल्कि पहचान में समाप्त होता है। बालकों की राम से चौंकाने वाली समानता, उनके स्वयं के जीवन पर उस कविता के निःसंदेह पाठ के साथ मिलकर जो ऐसी सटीकता और आत्मीयता से प्रस्तुत की गई जो कोई बाहरी कलाकार नहीं दे सकता था, बिना किसी औपचारिक परिचय के स्पष्ट कर देती है कि वे कौन हैं। यह अनुभूति कि वे अपने ही पुत्रों से लड़ रहे थे, उसी ऋषि के आश्रम में उनसे अनजान पाले गए जिसने उनकी निर्वासित मां को शरण दी, महाकाव्य की समापन पुस्तकों के सबसे शांत पर विनाशकारी क्षणों में से एक के रूप में उतरता है।

इस पहचान के बाद जो होता है उसका रामायण का वर्णन वास्तव में गंभीर है। परंपराएं इस बात में भिन्न हैं कि सुलह कितनी दूर तक जाती है, पर कथा की सबसे व्यापक रूप से बताई जाने वाली परिणति में सीता, एक बार फिर स्वयं को सिद्ध करने को कहे जाने पर, इसके बजाय अपनी मां, धरती देवी भूमि देवी को अपने पास लेने के लिए पुकारती हैं, और धरती किसी और परीक्षा के सामने सीता के समर्पण के बजाय उन्हें वापस लेने के लिए खुलती है, रामायण को उसके सबसे शोकपूर्ण स्वरों में से एक पर समाप्त करते हुए, न कि किसी परंपरागत सुखद पुनर्मिलन पर।

महाकाव्य से बाहर, लव और कुश को क्षेत्रीय लोककथा में परंपरागत रूप से ऐसे नगरों की स्थापना का श्रेय दिया जाता है जो आज भी उनके नामों की गूंज रखते हैं: लाहौर को लोकप्रिय रूप से लव से जोड़ा जाता है, कभी-कभी लवपुरी कहा जाता है, और पास का कसूर कुश से, ऐसे जुड़ाव जो स्थानीय परंपरा और लोकप्रिय व्युत्पत्ति का हिस्सा बने रहते हैं भले ही पेशेवर इतिहासकार भाषाई संबंधों को सिद्ध के बजाय अप्रमाणित मानते हैं। उत्तर भारत की रामलीला परंपरा आज भी अश्व-पकड़ने और पहचान के दृश्यों को अपने सबसे भावनात्मक रूप से गहरे प्रसंगों में से एक के रूप में मंचित करती रहती है, महाकाव्य के प्रदर्शन चक्र को उस विचित्र, भावुक छवि पर समाप्त करते हुए जिसमें एक पिता अपने ही पुत्रों को अपनी सेना को हराते देखकर पहचानता है।