गिलहरी की मुट्ठी भर रेत: उसकी पीठ पर राम की उंगलियों के निशान क्यों हैं

यह प्रसंग, जितना भारतीय घरों में प्रिय है, उस सेतु-बंधन के विवरण में नहीं मिलता जिसे अधिकांश विद्वान वाल्मीकि के संस्कृत युद्धकांड की सबसे प्राचीन परत मानते हैं, जो नल, नील तथा उस विशुद्ध अभियांत्रिकी उपलब्धि पर केंद्रित है न कि किसी एक छोटे प्राणी के योगदान पर।

इसके बजाय यह अपने वर्तमान, अत्यंत लोकप्रिय रूप तक मौखिक परंपरा तथा बाद के क्षेत्रीय एवं भक्ति-पुनर्कथनों से पहुंचा है, उस प्रकार की राम-कथा से जो प्रवचन में, बच्चों की सचित्र पुस्तकों में तथा देशभर की रामलीलाओं में सुनाई जाती है, जहां यह इतने लंबे तथा इतने निरंतर समय से कही जाती रही है कि रामायण के साथ बड़े हुए अधिकांश लोग इसे सेतु-निर्माण प्रसंग का अविभाज्य भाग मानते हैं, न कि किसी बाद के जोड़ के रूप में।

इस रूप में कही गई कथा में, राम वह देखते हैं जो उनकी अपनी सेना ने देखना छोड़ दिया था। वे उस गिलहरी को अपने पास बुलाते हैं, उसे कोमलता से अपनी हथेली में उठाते हैं, और उसके श्रम को उन शिलाखंडों के आगे तुच्छ बताने के बजाय, एकत्र वानरों से कहते हैं कि किसी भेंट का आकार यह तय नहीं करता कि वह मायने रखती है या नहीं, कि उस गिलहरी ने उतना ही पूर्णतः अपना सब कुछ दिया जितना उन्होंने अपनी कहीं अधिक बड़ी शक्ति दी, और कि वह कार्य पूरा करने को दोनों आवश्यक थे।

इसके चिह्न स्वरूप, अधिकांश कथन वर्णन करते हैं कि राम ने अपनी उंगलियां कोमलता से उस गिलहरी की पीठ पर फेरीं, और यही स्पर्श वह हल्की धारियां छोड़ गया माना जाता है जो आज भी भारतीय गिलहरी, फुनाम्बुलस पाल्मारम, की पीठ पर चलती हैं, जो उपमहाद्वीप के सबसे सामान्य छोटे स्तनधारियों में से एक है, प्रायः गर्दन से पूंछ तक तीन से पांच लंबी धारियों सहित दिखाई जाती है।

विवरण कहने वाले के अनुसार भिन्न होते हैं: कुछ रूपों में हनुमान पहले उस गिलहरी के प्रयास को देखते हैं तथा उसे राम के ध्यान में लाते हैं, कुछ में गिलहरी स्वयं राम के पास जाती है, और राम को दिए गए ठीक शब्द कथाकार के अनुसार बदलते हैं, कुछ भक्ति पर बल देते हैं, कुछ इस पर कि कोई भी काम इतना छोटा नहीं कि मायने न रखे, परंतु वह परिणाम, उस क्षण के स्थायी चिह्न स्वरूप वे धारियां, लगभग हर कथन में स्थिर रहता है।

भारतीय गिलहरी, अपनी पीठ पर चलती तीन से पांच हल्की धारियों सहित, उपमहाद्वीप के सबसे सामान्य छोटे प्राणियों में से एक है, लगभग हर बगीचे, आंगन तथा बालकनी में दिखती, जिसका अर्थ है कि रामायण का यह विशेष प्रसंग निरंतर दोहराया जाता है, ठीक उस क्षण जब कोई बच्चा किसी गिलहरी की ओर इशारा कर उसकी पीठ के निशानों के बारे में पूछता है।

कई घरों में यह पहली रामायण कथा के रूप में काम करती है, राम के वनवास अथवा वन के चौदह वर्षों अथवा स्वयं युद्ध से भी पहले सुनाई जाने वाली, ठीक इसलिए क्योंकि इसे प्रभाव डालने हेतु उस संदर्भ की आवश्यकता नहीं: एक छोटा प्राणी सहायता करना चाहता है, उसके छोटेपन के कारण उसका उपहास होता है, और उसी व्यक्ति द्वारा वह सही सिद्ध होता है जिसकी स्वीकृति उपहास करने वाले चाहते थे।

इसका प्रयोग प्रवचन में तथा विद्यालय एवं रविवार की कक्षाओं के पुनर्कथनों में उस मानक उदाहरण के रूप में होता है कि भक्ति तथा प्रयास किसी व्यक्ति की भेंट के आकार से नहीं बल्कि वे अपने पास जो वास्तव में है उसे कितनी पूर्णता से देते हैं इससे मापे जाते हैं, एक बात जो बिना किसी उपदेशात्मक भाषा के कही जाती है जो उसे कुंद कर दे, चूंकि वह कथा बस राम के उस भाव पर समाप्त हो जाती है तथा श्रोताओं को अपना निष्कर्ष स्वयं निकालने देती है।

यह प्रसंग तमिलनाडु के रामेश्वरम तथा धनुषकोडि में तथा उसके आसपास दोहराया जाता है, भारतीय ओर से उस सेतु का पारंपरिक आरंभ बिंदु, जहां रामनाथस्वामी मंदिर तथा एडम्स ब्रिज के नाम से लोकप्रिय उस शोलों की श्रृंखला के सामने वाले किनारे पर आने वाले तीर्थयात्री प्रायः यह कथा व्यापक सेतु-बंधन विवरण के साथ सुनते हैं, उसी भक्ति के कार्य के भाग के रूप में माना जाता है जिसने वह पार करने योग्य मार्ग बनाया।