उत्तम चरित्र: शुंभ-निशुंभ की कथा

शुंभ, कौशिकी के सौंदर्य से मोहित होकर, दूत भेजकर उन्हें विवाह का प्रस्ताव भेजता है। देवी उत्तर देती हैं कि उन्होंने प्रण लिया है कि जो उन्हें युद्ध में पराजित करेगा उसी से विवाह करेंगी, जिससे क्रुद्ध होकर असुर अपने सेनापतियों, धूम्रलोचन और फिर चंड-मुंड को भेजते हैं, जिन सभी का देवी या उनकी उग्र स्वरूपा काली संहार करती हैं। चंड-मुंड के वध के कारण ही देवी को चामुंडा नाम प्राप्त हुआ।

जब शुंभ-निशुंभ का सबसे शक्तिशाली सेनापति रक्तबीज आता है, जिसकी हर रक्त-बूँद से एक नया असुर जन्म लेता था, तब देवी सप्तमातृकाओं को आमंत्रित करती हैं, सात उग्र मातृ-देवियाँ जो विभिन्न देवताओं की शक्तियों का स्वरूप हैं, और काली रक्तबीज का रक्त धरती पर गिरने से पहले ही पी जाती हैं, इस प्रकार उसके संकट का अंत होता है।

अपनी सेनाएँ नष्ट होते देख निशुंभ स्वयं देवी का सामना करता है और मारा जाता है। तब शुंभ देवी को चुनौती देता है, यह आरोप लगाते हुए कि वे अन्य देवियों के बल पर निर्भर हैं और अकेले दुर्बल हैं। इसके उत्तर में देवी काली, मातृकाओं और अपने सभी स्वरूपों को पुनः अपने भीतर समाहित कर लेती हैं, यह घोषित करते हुए कि वे कभी उनसे भिन्न नहीं थीं, और वे स्वयं ही सदैव हर रूप में विद्यमान रही हैं।

अकेली और अखंड रूप में देवी तब शुंभ का वध करती हैं, जिससे देवी महात्म्य की केंद्रीय शिक्षा पूर्ण होती है कि शक्ति के समस्त रूप अंततः एक ही सर्वोच्च शक्ति हैं।

उत्तम चरित्र की अधिष्ठात्री देवी परंपरागत रूप से महासरस्वती मानी जाती हैं, जो ज्ञान और देवी की शिक्षा की पूर्णता का प्रतिनिधित्व करती हैं। यह प्रसंग देवी महात्म्य का दार्शनिक शिखर माना जाता है क्योंकि यह स्पष्ट रूप से सभी देवी-स्वरूपों की एकता की घोषणा करता है, दुर्गा, काली, मातृकाएँ, कौशिकी, सभी को एक अखंड शक्ति के विभिन्न प्रयोजनों हेतु धारण किए गए रूप बताया गया है।

भक्तों को इसमें एक गहरा आश्वासन मिलता है, कि वे देवी के किसी भी रूप की उपासना करें, दुर्गा, काली, लक्ष्मी अथवा सरस्वती, वे उसी एक माँ की ही उपासना कर रहे हैं।

इस चरित्र का पाठ नवरात्रि की समापन रातों में किया जाता है, प्रायः देवी सूक्तम और अपराध क्षमा प्रार्थना के साथ, जो पाठ में हुई किसी त्रुटि के लिए क्षमा माँगने की प्रार्थना है। इस भाग का पाठ करते समय भक्त पुनः ॐ ऐं ह्रीं क्लीं चामुण्डायै विच्चे का उच्चारण करते हैं, इस बार पूर्ण हुई कथा के प्रति कृतज्ञता स्वरूप।

सभी शक्तियों के एक में समाहित हो जाने की यह शिक्षा भक्त प्रायः तब स्मरण करते हैं जब वे मंदिरों में देवी के भिन्न-भिन्न रूप देखते हैं, हर रूप को उसी एक देवी की झलक मानते हुए।

उत्तम चरित्र देवी महात्म्य की यात्रा को उसकी सबसे मूल्यवान शिक्षा के साथ पूर्ण करता है, कि देवी का हर उग्र और कोमल रूप एक ही अखंड शक्ति है। भक्त के लिए यह किसी भी रूप की उपासना को लेकर संशय को मिटा देता है, यह स्मरण कराते हुए कि माँ के किसी भी नाम को अर्पित उपासना उसी एक के प्रति प्रेम है, कभी सौदा नहीं।