वाल्मीकि आश्रम: जहाँ रामायण की रचना हुई

परंपरा के अनुसार सीता वाल्मीकि आश्रम में उस समय आईं जब परिस्थितियों ने उन्हें गर्भावस्था के दौरान अयोध्या से दूर कर दिया, और यहीं उन्होंने अपने जुड़वाँ पुत्रों, लव और कुश, को जन्म दिया और ऋषि की देखरेख में उनका पालन-पोषण किया।

वाल्मीकि को स्मरण किया जाता है कि उन्होंने बालकों को स्वयं रामायण सिखाई, जिसे उन्होंने बाद में अयोध्या के राजदरबार में राम के समक्ष सुनाया, जिससे सभा को उन्हें राम के पुत्रों के रूप में पहचानने का भाव जगा। परंपरा यह भी मानती है कि महाकाव्य का प्रथम श्लोक वाल्मीकि को शोक में स्वतः प्राप्त हुआ, जब उन्होंने एक शिकारी को क्रौंच पक्षी के जोड़े में से एक की हत्या करते देखा, और यह शोक स्वाभाविक रूप से उस छंद में प्रवाहित हुआ जिसने संपूर्ण रामायण को आकार दिया।

वाल्मीकि आश्रम को परिवर्तन, करुणा और सृजन के स्थल के रूप में संजोया जाता है, उस ऋषि के सम्मान में जिनके माध्यम से रामायण मानवता तक पहुँची।

• भक्त रत्नाकर से ऋषि तक की वाल्मीकि की यात्रा को इस प्रमाण के रूप में देखते हैं कि सच्ची तपस्या किसी भी जीवन को बदल सकती है
• आश्रम को कठिन काल में सीता की शरणस्थली के रूप में पूजा जाता है, जो असहायों की धर्म-रक्षा का स्मरण कराता है
• श्रद्धालु वाल्मीकि को आदि कवि के रूप में सम्मानित करते हैं, जिनकी शोकाकुल पक्षी के प्रति करुणा ने स्वयं भक्ति-काव्य को जन्म दिया
• यह स्थल लव-कुश से गहराई से जुड़ा है, जिन्हें विद्या और भक्ति के युवा आदर्श के रूप में मनाया जाता है

आज बिठूर में वाल्मीकि आश्रम, गंगा तट पर ब्रह्मावर्त घाट, और एक लव-कुश मंदिर स्थित है, जो अधिकांश नदी-तटीय मंदिरों की भाँति सामान्यतः दिन के समय दर्शन हेतु खुले रहते हैं। यहाँ के घाट भीड़भाड़ के बजाय सरल और चिंतनशील बने हुए हैं, जो इस स्थल की शांत आश्रम-जीवन से जुड़ी पहचान के अनुरूप है।

श्रद्धालु प्रायः बिठूर की यात्रा को कानपुर के व्यापक क्षेत्र के साथ जोड़ते हैं, और राम नवमी तथा कार्तिक मास में यहाँ श्रद्धालुओं की संख्या कुछ बढ़ जाती है।

बिठूर उत्तर प्रदेश के कानपुर के समीप स्थित है, जहाँ अपना विमानतल है और जो उत्तर भारत भर से भली-भाँति जुड़ा एक प्रमुख रेलवे जंक्शन है। कानपुर नगर से स्थानीय परिवहन बिठूर की छोटी दूरी को सुगमता से तय करता है।

वाल्मीकि आश्रम में श्रद्धालु प्रायः ॐ श्री वाल्मीकये नमः का जाप करते हुए, अथवा स्वयं रामायण के आरंभिक श्लोकों का पाठ करते हुए, ऋषि को श्रद्धांजलि अर्पित करते हैं।

वाल्मीकि आश्रम भक्तों को स्मरण कराता है कि गहनतम शोक भी, सच्चाई से सामना किए जाने पर, ऐसी वस्तु में बदल सकता है जो पीढ़ियों को ऊपर उठाए। ऐसे स्थलों पर पूजा-अर्चना श्रद्धा और प्रेम का कार्य है, कोई सौदा नहीं।