पंच कोसी यात्रा: वाराणसी की पावन परिक्रमा तीर्थयात्रा

काशी की महिमा का वर्णन करने वाले पारंपरिक ग्रंथ, जिनमें काशी खंड में मिलने वाले प्रसंग भी शामिल हैं, नगर को एक जीवंत, पावन सीमा के रूप में वर्णित करते हैं जिसकी संपूर्णता की रक्षा होती है, न कि केवल इसके मंदिरों और घाटों की। पंच कोसी मार्ग को इसी संरक्षित क्षेत्र के पारंपरिक चिह्न के रूप में समझा जाता है, जिसकी लंबाई में अनेक छोटे मंदिर स्थित हैं जहां तीर्थयात्री अपनी यात्रा के दौरान रुकते हैं।

इस सीमा पर चलना एक आशीर्वाद की सीमा-रेखा पर चलने के समान माना जाता है, यह स्मरण कराते हुए कि काशी में पवित्रता किसी एक गर्भगृह तक सीमित नहीं बल्कि माना जाता है कि यह भूमि पर ही टिकी है, चाहे भक्त के पग इसके भीतर कहीं भी क्यों न पड़ें।

परंपरा मानती है कि पंच कोसी यात्रा पूर्ण करने से अपार आध्यात्मिक पुण्य मिलता है, क्योंकि यह मूलतः किसी एक धाम की नहीं बल्कि काशी की संपूर्ण पावन भूमि की तीर्थयात्रा है। भक्तों का विश्वास है कि यह यात्रा मार्ग में स्थित हर मंदिर और तीर्थ के आशीर्वाद को एक ही, एकीकृत भक्ति कार्य में समेट देती है।

कई तीर्थयात्री इसे किसी एक मनोकामना के लिए नहीं बल्कि स्वयं परिश्रम और सहनशीलता के अर्पण के रूप में करते हैं, इस यात्रा को तपस्या के एक रूप में देखते हुए, एक अनुशासित भक्ति कार्य जो हृदय जितना ही शरीर से भी संपन्न होता है।

तीर्थयात्री परंपरागत रूप से पंच कोसी यात्रा पैदल करते हैं, मार्ग में स्थित धर्मशालाओं और छोटे मंदिरों में रात्रि विश्राम करते हुए, यात्रा के दौरान सादा भोजन अथवा उपवास रखते हुए। कई भक्त इसे लगभग पांच दिनों में पूर्ण करते हैं, हालांकि गति प्रत्येक तीर्थयात्री की अपनी भक्ति, सहनशक्ति और परिस्थितियों पर छोड़ी जाती है।

पुरुषोत्तम मास, जो हिंदू पंचांग में समय-समय पर आने वाला अतिरिक्त मास है, तथा कार्तिक मास को इस यात्रा के लिए विशेष रूप से पुण्यदायी समय माना जाता है, और तीर्थयात्री प्रायः समूहों में यात्रा करते हैं, एक पड़ाव से दूसरे पड़ाव तक चलते हुए भजन गाते हुए।

क्योंकि यह मार्ग नगर के अनेक छोटे मंदिरों और कम ज्ञात गलियों से होकर गुजरता है, अधिकांश तीर्थयात्री किसी स्थानीय पुजारी, संगठित समूह, अथवा पारंपरिक पड़ावों से परिचित किसी जानकार साथी के मार्गदर्शन में यह यात्रा करना पसंद करते हैं। आरामदायक जूते और चलने के अनुकूल सादे, सरल वस्त्र यहां किसी एक मंदिर के सामान्य दर्शन की अपेक्षा कहीं अधिक महत्वपूर्ण होते हैं।

यात्रा आरंभ करने वाले तीर्थयात्री सामान्यतः अपने आरंभिक स्थान के निकट किसी मंदिर में आशीर्वाद लेकर यात्रा शुरू करते हैं, और जहां से आरंभ किया था वहां लौटकर, पूर्ण चक्र को समाप्त करते हुए, कृतज्ञता की अंतिम प्रार्थना के साथ इसे संपन्न करते हैं।

इस यात्रा पर तीर्थयात्री चलते हुए प्रायः एक सरल विचार स्मरण करते हैं:

काशी क्षेत्र परिक्रमा, सकल तीर्थ समाना (काशी के पावन क्षेत्र की परिक्रमा को अनगिनत तीर्थों के दर्शन के समान माना जाता है)

यह विचार यात्रा के शारीरिक रूप से कठिन दिनों में कई तीर्थयात्रियों को संबल देता है।

पंच कोसी यात्रा यह सिखाती है कि भक्ति सदैव किसी देवता के समक्ष स्थिरता से ही व्यक्त नहीं होती। कभी-कभी यह पावन भूमि पर पड़ते धैर्यपूर्ण, निरंतर पगों की लय से भी व्यक्त होती है। यहां की पूजा एक लेन-देन नहीं बल्कि श्रद्धा और प्रेम का कार्य है, जो काशी की भूमि पर एक-एक कदम करके अर्पित की जाती है।