भीष्म का बाणों का बिस्तर: मृत्यु चुनने का वरदान वास्तव में क्या अर्थ रखता था

युद्ध के दसवें दिन, अर्जुन, शिखंडी का प्रयोग करते हुए (भीष्म द्वारा अंबा का पुनर्जन्म समझा गया, जिनके विरुद्ध भीष्म ने कभी शस्त्र न उठाने की प्रतिज्ञा की थी, इस श्रृंखला में अपनी कथा के रूप में कवर किया गया एक प्रसंग) अपने ही रथ के सामने एक ढाल के रूप में खड़ा करते हुए, भीष्म पर बाणों की निरंतर बौछार से प्रहार करने में सक्षम होते हैं जबकि भीष्म, अपनी पुरानी प्रतिज्ञा का सम्मान करते हुए, अपने सामने के व्यक्ति के विरुद्ध पलटवार करने से इनकार करते हैं।

भीष्म गिरते हैं, उनका शरीर इतने बाणों से भेदा गया कि वे भूमि को बिल्कुल नहीं छूते, उनका पूरा रूप उनमें धंसे बाणों द्वारा निलंबित तथा सहारा दिया गया - वह प्रसिद्ध "शरशय्या" छवि जो इस प्रसंग को उसकी स्थायी दृश्य पहचान देती है।

महत्वपूर्ण रूप से, इस स्थिति में गिरना मृत्यु नहीं है। भीष्म, अपने इच्छा मृत्यु वरदान का प्रयोग करते हुए, अपने गिरने को अपना जीवन समाप्त करने देने की बजाय इस बाणों के बिस्तर पर जीवित रहना चुनते हैं, और उनके चारों ओर अगले हफ्तों युद्ध जारी रहता है जबकि वे वहां पड़े रहते हैं, सचेत तथा, कई वृत्तांतों में, उनसे मिलने आने वालों को अभी भी सलाह देते हुए।

भीष्म गिरते ही नहीं मरते, और दिया गया कारण विशेष रूप से खगोलीय है: उन्होंने केवल उत्तरायण के दौरान प्रस्थान करने का संकल्प लिया था, वह अवधि जब सूर्य की प्रकट गति उत्तर की ओर मुड़ती है, वैदिक तथा पौराणिक परंपरा में आत्मा के प्रस्थान के लिए एक शुभ समय माना गया, प्रकाश तथा मुक्ति के मार्ग से जुड़ा, दक्षिणायन की दक्षिण की गति के विपरीत, पूर्वजों तथा पुनर्जन्म के मार्ग से जुड़ी।

वे इसलिए बाणों के बिस्तर पर लगभग अट्ठावन दिनों तक रहते हैं, कुरुक्षेत्र युद्ध के शेष भाग तथा उसके निष्कर्ष से आगे भी, इस विस्तारित अवधि का प्रयोग युधिष्ठिर को शांति पर्व तथा अनुशासन पर्व की शिक्षाएं देने में करते हुए - धर्म, राजनीति, कानून, तथा सही आचरण पर विस्तृत प्रवचन जो महाभारत की अपनी दार्शनिक सामग्री का एक बड़ा भाग बनाते हैं, विशेष रूप से इसलिए दिए गए क्योंकि युधिष्ठिर, युद्ध के नरसंहार के बाद शोकाकुल तथा अनिश्चित, गद्दी संभालने से पहले इस मार्गदर्शन की आवश्यकता थी।

केवल एक बार उत्तरायण वास्तव में शुरू होने पर भीष्म अंततः जीवन पर अपनी पकड़ छोड़ते हैं, शांति से प्रस्थान करते हुए तथा, पूरे समय अपने ही चुनाव के अनुसार, पूर्णतः अपनी शर्तों पर - एक मृत्यु जिसे परंपरा इच्छा मृत्यु के अर्थ के स्पष्टतम संभव चित्रण के रूप में प्रयोग करती है: केवल इच्छाशक्ति से गंभीर चोट से बचे रहना नहीं, बल्कि अपने ही अंत के सटीक क्षण पर पूर्ण संप्रभुता का प्रयोग।