दंडकारण्य: राम के वनवास का विशाल वन

जैसे-जैसे राम, सीता और लक्ष्मण दंडकारण्य में गहराई से आगे बढ़े, उन्होंने शरभंग, सुतीक्ष्ण और अगस्त्य जैसे महान ऋषियों के आश्रमों के दर्शन किए, जिन्होंने उनका श्रद्धापूर्वक स्वागत किया। ऋषियों ने उस भय की बात कही जिसमें वे राक्षसों के कारण जीते थे, जो उनके यज्ञ और तपस्या में विघ्न डालते थे, और राम ने उनकी पीड़ा से द्रवित होकर वन के प्रत्येक तपस्वी की रक्षा का वचन दिया।

इसी वन में राम का धर्म-रक्षक स्वरूप पहली बार पूर्णतः प्रकट हुआ, विशेषकर राक्षस विराध के साथ हुए उनके सामने, जिसे परास्त कर एक शाप से मुक्त किया गया। यहीं अगस्त्य ऋषि के आश्रम में राम को वह दिव्य धनुष-बाण प्राप्त हुआ, जिसे स्मरण किया जाता है कि आगे के युद्धों में उनके काम आया।

दंडकारण्य को भक्त इस प्रमाण के रूप में स्मरण करते हैं कि धर्म को कठिनतम परिस्थितियों में भी, बिना किसी राजमहल या सुविधा के, बनाए रखा जा सकता है।

• भक्त ऋषियों की रक्षा के राम के वचन से प्रेरणा लेते हैं, इसे आवश्यकता में खड़े होने का आदर्श मानते हुए
• वनवास के वर्षों को उस धैर्य और श्रद्धा की परीक्षा के रूप में देखा जाता है जिसे राम, सीता और लक्ष्मण ने मिलकर गरिमा से सहा
• दंडकारण्य से जुड़े स्थलों पर आने वाले श्रद्धालु प्रायः सरलता और भौतिक सुविधाओं से विरक्ति पर चिंतन करते हैं
• दंडकारण्य के अनेक ऋषि-आश्रम भक्तों को सत्संग और विद्वानों के मार्गदर्शन के महत्व का स्मरण कराते हैं

चूँकि दंडकारण्य कभी इतने विशाल क्षेत्र में फैला था, आज के कई तीर्थ स्थल इस वन-अध्याय की विभिन्न घटनाओं से जुड़े माने जाते हैं, जिनमें नाशिक की पंचवटी, नागपुर के समीप रामटेक, और मध्य प्रदेश-उत्तर प्रदेश की सीमा पर स्थित चित्रकूट का भाग सम्मिलित है। इनमें से प्रत्येक स्थल राम की उपस्थिति की अपनी स्थानीय परंपरा संजोए हुए है।

इनमें से कई स्थलों पर राम नवमी के अवसर पर विशेष आयोजन होते हैं, और श्रद्धालु प्रायः वनवास के वर्षों का अनुसरण करते हुए एक से अधिक स्थलों की यात्रा करते हैं।

चूँकि दंडकारण्य एक विशाल क्षेत्र में फैला है, सबसे उपयुक्त तरीका इससे जुड़े किसी विशेष स्थल को चुनना है। नाशिक (पंचवटी हेतु), नागपुर (रामटेक हेतु) और चित्रकूट, सभी सड़क और रेल मार्ग से भली-भाँति जुड़े हैं, और नागपुर में एक प्रमुख घरेलू विमानतल भी है। इन नगरों से स्थानीय परिवहन श्रद्धालुओं को संबंधित मंदिरों तक पहुँचाता है।

दंडकारण्य के वर्षों पर चिंतन करते समय भक्त प्रायः ॐ श्री रामाय नमः ('भगवान राम को प्रणाम') का जाप करते हैं, राम के असहायों की रक्षा के वचन का स्मरण करते हुए।

दंडकारण्य हमें सिखाता है कि धर्म राजमहलों और समृद्धि तक सीमित नहीं है, इसे वन में, समस्त सुविधाओं से दूर भी जिया और रक्षित किया जा सकता है। ऐसे स्थलों पर पूजा-अर्चना श्रद्धा और प्रेम का कार्य है, कोई सौदा नहीं।