पंच केदार: हिमालय के पाँच पावन शिव धाम

महाभारत युद्ध के बाद पांडव अपने स्वजनों के वध के पाप से भारग्रस्त थे। इस पाप से मुक्त होने के लिए उन्होंने भगवान शिव का आशीर्वाद और क्षमा माँगी।

कहा जाता है कि शिव सहज दर्शन देने को तैयार न होकर बैल (नंदी) का रूप धारण कर गढ़वाल की पहाड़ियों में पशुओं के बीच छिप गए। जब भीम ने उन्हें पहचान कर पकड़ना चाहा, बैल भूमि में समा गया और पाँच स्थानों पर पुनः प्रकट हुआ।

कूबड़ केदारनाथ में, भुजाएँ (बाहु) तुंगनाथ में, नाभि और उदर मध्यमहेश्वर में, मुख रुद्रनाथ में, और जटाएँ कल्पेश्वर में प्रकट हुईं। पांडवों ने प्रत्येक स्थान पर मंदिर बनाए, और इस प्रकार पंच केदार बने - एक ऐसा स्थान जहाँ तप कृपा में बदल गया।

• केदारनाथ: सबसे प्रसिद्ध, जहाँ शिव के कूबड़ की पूजा होती है; बारह ज्योतिर्लिंगों में से एक, मंदाकिनी के निकट ऊँचाई पर स्थित।
• मध्यमहेश्वर (मदमहेश्वर): जहाँ शिव की नाभि और उदर पूजे जाते हैं, मनसूना क्षेत्र के हरे मैदानों से होकर पहुँचा जाता है।
• तुंगनाथ: संसार का सबसे ऊँचा शिव मंदिर, जहाँ शिव की भुजाओं की पूजा होती है, चंद्रशिला रिज पर।
• रुद्रनाथ: जहाँ शिव के मुख का सम्मान होता है, अल्पाइन चरागाहों और बुरांश के वनों के बीच एक दूरस्थ धाम।
• कल्पेश्वर: पंच केदार में एकमात्र जो वर्ष भर खुला रहता है, जहाँ शिव की जटाओं की पूजा होती है, उर्गम घाटी में।

परंपरागत यात्रा एक निश्चित क्रम में की जाती है: केदारनाथ, फिर मध्यमहेश्वर, तुंगनाथ, रुद्रनाथ और अंत में कल्पेश्वर। पाँचों पूर्ण करना अत्यंत पुण्यदायी संकल्प माना जाता है।

• ऊँचे धाम (केदारनाथ, मध्यमहेश्वर, तुंगनाथ, रुद्रनाथ) सामान्यतः वसंत में अक्षय तृतीया के आसपास खुलते और दिवाली के निकट बंद होते हैं, जब देव को शीतकालीन गद्दी में स्थानांतरित किया जाता है। कल्पेश्वर वर्ष भर खुला रहता है।
• यात्रा में ऊँचाई पर लंबे ट्रेक होते हैं, इसलिए अधिकांश भक्त कई दिनों की योजना बनाते हैं, गर्म वस्त्र साथ रखते हैं और उचित मार्गदर्शन के साथ जाते हैं।
• प्रस्थान से पहले मंदिर खुलने की वर्तमान तिथियाँ, मौसम और मार्ग की स्थिति जाँचना बुद्धिमानी है, क्योंकि हिमालयी पहुँच ऋतु के साथ बदलती है।
• सबसे बढ़कर, पंच केदार यात्रा एक आध्यात्मिक साधना के रूप में की जाती है - धैर्यपूर्ण, विनम्र और भगवान शिव को अर्पित।