शल्य का रथ: वह सहयोगी जिसने बातों से एक योद्धा को हरा दिया

यह ठीक वैसे ही हुआ जैसा युधिष्ठिर ने पहले कहा था। युद्ध के सत्रहवें दिन, द्रोण की मृत्यु के बाद जब कर्ण कौरव सेना के प्रधान बने, तब कर्ण ने अर्जुन के साथ आने वाले द्वंद्व के लिए विशेष रूप से शल्य को अपना सारथी मांगा। शल्य, जो स्वयं एक राजा थे, शुरू में ऐसे व्यक्ति के लिए लगाम थामने को कहे जाने पर अपमानित महसूस करते हैं, जिसे वे जन्म में नीचा मानते थे, एक सूत-पुत्र, चाहे उनका वास्तविक जन्म कुछ भी रहा हो। दुर्योधन ने उसी तर्क से उन्हें मनाया जो कर्ण ने प्रयोग किया था: कि केवल राजसी कद का कोई ही उसकी बराबरी कर सकता है जो कृष्ण अर्जुन के लिए कर रहे थे।

जो कर्ण को उस उकसावे के बावजूद उस रथ में बनाए रखता था उसका एक भाग युद्ध से भी पुराना एक ऋण था। दुर्योधन ने वर्षों पहले कर्ण को अंग का राजा बनाया था, उस धनुर्विद्या प्रतियोगिता में जहां हर दूसरे क्षत्रिय ने किसी सूत-पुत्र को प्रतिस्पर्धा करने देने से मना कर दिया था, उन्हें केवल एक उपाधि ही नहीं बल्कि किसी महत्वपूर्ण व्यक्ति से उनकी योग्यता की पहली सार्वजनिक स्वीकृति भी देते हुए जो कर्ण को कभी मिली थी। द्वंद्व के बीच शल्य से दूर चले जाना, चाहे उकसावा जो भी हो, उस एकमात्र संबंध से दूर जाने का अर्थ होता जिसने कर्ण का पूरा वयस्क जीवन संभव बनाया था, और कर्ण ने युद्ध के सबसे निर्णायक दिन उस निष्ठा को परखने के बजाय ताने सहना चुना।

उस दिन के कर्ण पर्व के वर्णन में जो आगे हुआ वह महाकाव्य के सबसे अजीब संवादों में से एक है। शल्य, कर्ण के रथ को मैदान में ले जाते हुए, प्रोत्साहन के बजाय तानों की लगातार धारा बहाते रहे। उन्होंने हर मौके पर कर्ण की तुलना अर्जुन से नीचा करके की, उनके जन्म तथा उस धनुष पर उनके अधिकार पर प्रश्न उठाया, उनकी पुरानी हारें याद दिलाईं, भीम तथा बालक अभिमन्यु के हाथों हुए अपमान सहित, और दोनों एक दूसरे के प्रदेशों, कर्ण के अंग राज्य तथा शल्य के मद्र देश, के बारे में लंबी, जानबूझकर चुभने वाली कहानियां सुनाईं, दोनों ओर से एक दूसरे के लोगों को हीन बताते हुए। इसमें से कुछ भी निजी नहीं था। यह खुले में हुआ, सारथी की सीट से, जब कर्ण अपने जीवन का सबसे महत्वपूर्ण द्वंद्व लड़ने की कोशिश कर रहे थे।

कर्ण ने क्रोध से तथा विस्तार से जवाब दिया, कई बार शल्य को वहीं मार डालने की धमकी दी अगर किसी राजा का कर्तव्य तथा दुर्योधन की उन पर निर्भरता आड़े न आती। उन्होंने उन्हें मारा नहीं, और दुर्योधन से उन्हें बदलने को भी नहीं कहा, यद्यपि हर वर्णन के अनुसार उनके पास ऐसा करने का कारण था। कर्ण को शल्य की असली मंशा समझ आई या उन्होंने बस उसे उस सारथी की कीमत मानकर सहा जिन्हें वे चाहते थे, पाठ इसे स्पष्ट नहीं करता। जो यह स्पष्ट रूप से दिखाता है वह यह है कि एक योद्धा अपने जीवन की अंतिम लड़ाई में जाते हुए, घंटे दर घंटे, उसी व्यक्ति द्वारा कमज़ोर किया जा रहा था जो उनके सबसे निकट बैठा था।

शल्य की भूमिका महाभारत के इस बात के स्पष्ट उदाहरणों में से एक है कि यह महाकाव्य वचन निभाने को कैसे देखता है। उन्होंने पक्ष नहीं बदला, कर्ण के शस्त्रों में तोड़फोड़ नहीं की, और स्वयं लड़ाई के दौरान रथ को कुशलता से चलाया; युद्ध के दिखने वाले नियमों के अनुसार वे उस सेना के प्रति निष्ठावान थे जिसमें शामिल होने की शपथ उन्होंने ली थी। परंतु उस दिखने वाली निष्ठा के नीचे एक दूसरा, पुराना वचन युधिष्ठिर से चल रहा था, उतनी ही ईमानदारी से निभाया गया, और विपरीत परिणाम की ओर लक्षित। पाठ इसे शल्य की ओर से खलनायकी नहीं मानता। यह दोनों वचनों को बाध्यकारी मानता है, और उन्हें पहले वचन के अक्षर का पालन करते हुए, उसके भीतर हर मौके का प्रयोग दूसरे की सेवा में करते हुए दिखाता है।

यह इस बात के लिए महत्व रखता है कि कथा में आगे क्या होता है। कर्ण का आत्मविश्वास, उनके रथ का पहिया ज़मीन में धंसने से पहले ही घंटों के तानों से घिस चुका, वह भाग है जिसकी ओर परंपरा इशारा करती है जब वह समझाती है कि कौरव पक्ष का सबसे बड़ा धनुर्धर अपने अंतिम द्वंद्व में पहले से ही विचलित होकर क्यों गया। बाद में, कर्ण की मृत्यु के बाद, शल्य को अठारहवें तथा अंतिम दिन कौरव सेना का सेनापति बनाया गया, और वे स्वयं युधिष्ठिर के विरुद्ध सीधे युद्ध में लड़े तथा मारे गए, दुर्योधन के प्रति अपनी शपथ को उसके शाब्दिक अंत तक निभाते हुए, ठीक उसी समय जब युद्ध ठीक उस तरह समाप्त हो रहा था जिसमें उनके दूसरे, चुपचाप वाले वचन ने भी सहायता की थी।

शल्य और कर्ण के बीच का यह संवाद आज भी महाभारत पर आधारित कई क्षेत्रीय पुनर्कथनों तथा लोक-नाट्य परंपराओं में एक बंधे हुए मौखिक द्वंद्व की तरह प्रस्तुत किया जाता है, एक ही दिन की सारथी-यात्रा में इतने घने ताने और जवाबी ताने भरे होने के लिए सराहा जाता है। सीधे पढ़ा जाए तो, यह महाकाव्य की उन सरल चेतावनियों में से एक भी है जो किसी उपस्थित सहयोगी और किसी वास्तव में आपके पक्ष में खड़े सहयोगी के बीच के अंतर की है, ऐसा भेद जो यह कथा बिना सीधे कहे बार बार खींचती रहती है।

इस प्रसंग पर आधुनिक चर्चा इस पढ़ने को कभी-कभी और रोज़मर्रा के क्षेत्र में फैला देती है, शल्य की लगाम वाली सीट को एक ऐसे संकेत की तरह प्रयोग करते हुए जो उस विशेष ख़तरे को दर्शाता है जिसमें कोई सलाहकार या सहकर्मी कभी खुलकर विरोध नहीं करता परंतु सबसे महत्वपूर्ण क्षणों पर लगातार आपकी संभावनाओं को नीचा बताता रहता है, ऐसा कमज़ोर करने का रूप जिसे खुली शत्रुता से पहचानना या रोकना कठिन है ठीक इसलिए क्योंकि हर अलग टिप्पणी को ईमानदार सलाह बताकर बचाया जा सकता है। यह पढ़ना स्वयं शल्य के साथ न्यायपूर्ण है या नहीं, जो आख़िर निजी द्वेष से नहीं बल्कि दो वास्तविक दायित्वों को निभा रहे थे, यह महाकाव्य अपने श्रोताओं के तौलने के लिए छोड़ देता है, ठीक वैसे ही जैसे यह उन तानों पर कर्ण की अपनी प्रतिक्रिया को अनसुलझा छोड़ देता है।