ॐ को सबसे पवित्र ध्वनि और प्रतीक क्यों माना जाता है

मांडूक्य उपनिषद, जो सबसे छोटे किंतु सर्वाधिक चर्चित उपनिषदों में से एक है, लगभग पूरी तरह ॐ की व्याख्या को समर्पित है। इसमें ॐ को समय के तीनों रूपों, भूत, वर्तमान और भविष्य, तथा समय से परे जो कुछ भी है उस सबका समावेश करने वाला बताया गया है। उपनिषदों में ॐ को प्रणव कहा गया है, वह मूल ध्वनि जिससे समस्त शब्द और वाणी की उत्पत्ति मानी जाती है।

भगवद्गीता में भी श्रीकृष्ण अर्जुन से कहते हैं कि शब्दों में वे स्वयं ॐ हैं, जो यह दर्शाता है कि हिंदू चिंतन में इस एक अक्षर को कितना केंद्रीय स्थान प्राप्त है। यही कारण है कि लगभग हर मंत्र, चाहे वह गणेश, शिव, देवी या विष्णु का हो, परंपरागत रूप से देवता के नाम से पहले ॐ के उच्चारण से आरंभ होता है।

ॐ के लिखित स्वरूप में सामान्यतः तीन वक्र रेखाएं, एक अर्धचंद्र और एक बिंदु माना जाता है। परंपरा के अनुसार तीन वक्र रेखाएं जाग्रत, स्वप्न और सुषुप्ति, अर्थात मनुष्य की चेतना की तीन रोजमर्रा अवस्थाओं को दर्शाती हैं। बिंदु, जिसे बिंदु ही कहा जाता है, इन तीनों से परे एक चौथी अवस्था का प्रतीक माना जाता है, जिसे प्रायः तुरीय कहा जाता है।

बिंदु के नीचे स्थित अर्धचंद्र को परंपरागत रूप से माया का प्रतीक माना जाता है, वह भ्रम का आवरण जिसे पार करके ही उस सर्वोच्च अवस्था तक पहुंचा जा सकता है। कुछ परंपराओं में ॐ के भीतर के तीन स्वरों, अ-उ-म, को क्रमशः ब्रह्मा, विष्णु और शिव से भी जोड़ा जाता है, जिससे सृष्टि, पालन और संहार एक ही अक्षर में समाहित हो जाते हैं।

ॐ आज भी अधिकांश हिंदू प्रार्थनाओं, आरतियों और घर तथा मंदिर में पढ़े जाने वाले मंत्रों की आरंभिक ध्वनि बना हुआ है। इसे योग और ध्यान सत्रों के आरंभ में उच्चारित किया जाता है, विवाह पत्रिकाओं और बहीखातों पर अंकित किया जाता है, और कई लोग इसे आभूषण के रूप में पहनकर सामीप्य का भाव पाते हैं।

• केवल ॐ का उच्चारण धीरे-धीरे और लंबी गुंजायमान ध्वनि के साथ किया जाता है, जो स्वयं में एक साधना है
• कई हिंदू घरों के मुख्य द्वार के ऊपर या पूजा घर में इसे स्थापित किया जाता है
• गायत्री मंत्र सहित अनगिनत स्तोत्रों के आरंभ में इसका प्रयोग होता है
• बच्चों को आरंभ से ही सिखाया जाता है, प्रायः प्रार्थना से उनका पहला परिचय इसी से होता है

अधिकांश मंत्र शब्दों की एक श्रृंखला होते हैं, परंतु ॐ को कई बार अकेले भी उच्चारित किया जाता है और फिर भी इसे एक संपूर्ण मंत्र माना जाता है। इसे प्रायः प्रणव मंत्र कहा जाता है, मूल ध्वनि, क्योंकि परंपरा के अनुसार हर अन्य मंत्र किसी न किसी रूप में इसी एक अक्षर का विस्तार माना जाता है।

ॐ किसी भक्त से कुछ भी विस्तृत नहीं मांगता, न कोई पूजा-सामग्री, न कोई निश्चित समय, केवल एक श्वास और एक ध्वनि। शायद यही कारण है कि यह प्राचीन आश्रमों से आज के घरों, योग स्टूडियो और दैनिक प्रार्थना तक इतनी सहजता से पहुंचा है। इसका उच्चारण करना सबसे सरल ढंग से एक आरंभ करना है, श्रद्धा आस्था और प्रेम का कार्य, कोई लेन-देन नहीं।